Теперь Валя глядела на племяшку и боялась повторения своей судьбы. Не смогла она взять ребёнка из детдома. Сколько раз собиралась, но пугалась: вдруг не сможет справиться, ведь ребёнок не игрушка – назад не вернёшь. А Наташа была одержима этой мыслью, и все разговоры у неё про детей: какие они умные, какие хорошие, да как с ними весело. Валентина помалкивала: сама не взяла – чего же других учить... Только ей помнилось, как сходила с ума от тревоги Ирина: отец в горах был, а у Наташки скарлатина. Хорошо ещё, Валентина рядом была, а то и в аптеку некому сходить. Да и с деньгами раньше было легче. Но Валя на все Наташины задумки только молча головой кивала. Зачем раньше времени трезвонить, что она тоже денежки откладывает, зная, что Наташиных надолго не хватит? Тётке хотелось, чтобы племянница, которую Бог ни красотой, ни умом не обидел, замуж вышла. Не все такие негодяи, как Роберт. И хоть не поминают умерших плохо, винила она Ирину, что не разглядела этого хлыща сразу.

Обо всём переговорили они за день, а в четыре часа Наташа домой заторопилась, побоялась по сумеркам в праздничный день идти: пьяных много.

На тёткиных пирогах и салатах девушка дожила до начала рабочей недели, и опять всё пошло по накатанной колее. Дом, работа, магазин, дом, телевизор или книга. Редкие приезды тёти: зимой она боялась поскользнуться и сломать себе что-нибудь, а она не хотела стать обузой для племянницы. Вон, соседка её больше года лежит, вылечиться не может…

В марте, когда день заметно прибавился, в переполненную группу к Наташе привели нового мальчика. Мужчина показался ей знакомым, она улыбнулась так же, как улыбалась всем родителям: успокаивающе, мол, всё будет в порядке, – но он поглядел как-то подозрительно, затем вышел и вернулся с заведующей, которая прямо при Наташе стала расхваливать её. Но мужчина, не скрывая своего недоверия, ещё еще раз в упор посмотрел на девушку и промолвил:

– Ну-ну…

Ольга Владимировна, проводив родителя, тревожно улыбнётся ей и пояснит:

– Наш новый спонсор!

А Наташа возьмёт за руку рослого для своих лет мальчика, готового вот-вот заплакать, и поведёт в группу.

***

Ребёнок оказался трудным: поначалу он не хотел ни с кем знакомиться, и тогда Наташа оставила его в покое, дав время привыкнуть к новой обстановке. Он сидел на детском стульчике, но взирал на всех свысока. Ребятишки увлеклись игрой, разобрав игрушки, перестали его замечать, и это не понравилось маленькому королю – он начал хаять имеющиеся в группе игрушки, перечисляя всё, что у него есть дома. Дети внимательно слушали его – кто-то видел подобные, у кого-то были такие же. Тёма Каравашкин подошёл к Никите и заискивающе спросил:

– А ты дашь мне поиграть?

– Дам, – ответил мальчик, но глядел он на Илью, который продолжал строить дом из конструктора.

Наташа, не вмешиваясь, следила за ними. Если эти двое подружатся, то в группе будет интересно всем детям, а если нет, то противоборство разделит детский коллектив. Это только кажется, что малышей можно заставить подружиться, ведь на самом деле они только для взрослых притворяются паиньками, а сами при каждом удобном случае вредничают. Поэтому она решила поддержать Илью, спросив, что же он строит.

– Это будет… это будет гараж.

– Гаражи строятся не так, – Никита встал и подошёл к Илье.

– А как же строят гаражи? – Наташа смотрела на сопящего Илью. – Илюш, как ты думаешь, тебе нужен грамотный строитель?

– Нужен, – буркнул тот.

– Тогда принимай, – Наташа подтолкнула Никиту поближе, – покажи нам, с чего нужно начинать строительство.

Она ждала, что он откажется, но мальчик вдруг начал выбирать пластиковые кирпичики одинаковой формы и выкладывать основание конструкции.