- А почему не ломаешь деревья направо и налево?

Тони сурово нахмурился, пытаясь осмыслить суть вопроса, а потом выдал глубокомысленное,

- Так нафига мне?!

- Вот именно! – Марго широко улыбнулась. – У тебя нет необходимости это делать. Так же, как и у меня заставлять плыть лодку! – И она широким жестом обвела крупную фигуру Малыша, уверенно работающего веслом.

Несколько долгих секунд Тони обдумывал её заявление, и, наконец, придя к единственно возможному выводу, смачно сплюнул в воду : «Ведьма!».

- Именно! - Кивнула Марго и незаметно вытянула из котомки новый кусочек сухаря.

…

Деревушка Старая Балка встретила их в ранних сумерках, удивив своим видом не только непривычную к здешнему быту Марго, но и всю разномастную компанию.

- Мать честнАя! – воскликнул Малыш Тони, едва не выронив весло. – Кто ж их так?!

- Тихо! – быстро вскинул руку Маркус, прислушиваясь.

Однако, вопреки его опасениям, над останками раскинувшейся на пологом речном берегу деревушки, царила мёртвая тишина. Вероятно, совсем недавно это была процветающая деревня, кормящаяся рыбным промыслом и мелкой торговлей. Пара добротных домов с яркими крышами и расписными ставнями, на дальнем конце пригорка – всё, что осталось от недавнего благополучия. Всё остальное пространство бывшей деревни превратилось в догорающее пепелище. Словно чёрные кости древних животных топорщились в небо обгорелые балки, смердя не успевшей выветриться гарью и явственным запахом смерти. Ни звука не разносилось над этим чёрным кладбищем, внятно донося до вновь прибывших, что живых в деревне не осталось…

- Cлушайте, давайте поплывём дальше… - Пальцы Марго с такой силой вцепились в край борта, что дерево раскрошилось в труху, оставив на подушечках пару болезненных заноз. Марго не заметила боли, во все глаза всматриваясь в разящий мертвечиной берег.

- Нет. – Покачал головой Роман, с такой же тревогой на лице рассматривая уничтоженную деревню. – Отсюда самый быстрый путь до Вдовьего омута, а мой человек там не может долго ждать…

- Да нет уж тут никого! – громко объявил Виктор, причаливая лодку к берегу. – Кто и был – померли, да разбежались. Один пепел, да вороньё… - Он смачно сплюнул в сероватую прибрежную грязь.

Правду сказать, ворон в пределах видимости тоже не наблюдалась. Лишь серый пепел вился, в лёгких порывах ветра, по единственной и абсолютно пустой деревенской улочке. Вернее по тому, что от неё осталось. Сапоги мужчин и кроссовки Марго тут же покрылись этим мерзким, несчищаемым налётом, воняющим гарью человеческих тел.

- Мы с Романом пройдемся до конца деревни, глянем что там и как. Тони пока спрячет лодки. А вы ждите здесь и ничего не трогайте! – Скомандовал Маркус девушке и карлику, задумчиво рассматривающим ближайшее пепелище. Вероятно, когда-то это был большой, зажиточный дом. За широким сгоревшим остовом виднелись обугленные остатки внушительного амбара и подсобных служб.

- Что с ними случилось? – сцепив внезапно озябшие ладони, спросила Марго.

- Кто ж знает? – хмуро передернул плечами Виктор. – Не повезло местным. А ведь я был здесь проездом с полугода назад. Весёлая была деревушка. У матушки Барушки, в «Пьяном единороге», всегда была чистая постель и кружка отменного эля для припозднившегося путника. Видишь, воон те развалины – ещё недавно там стоял вполне приличный постоялый двор. Те, кто везли товары вверх по реке, завсегда останавливались здесь. Эххх…– Тяжело махнув рукой, карлик отвернулся от печального зрелища. – Пойду-ка я, подсоблю Малышу. А то один он до морковкина заговенья провозится… А ты, это, постой здесь. ЛадЫ?