Двери распахнулись, проливая полосу света в этот кромешный мрак. На пороге стоял советник, и в его взгляде читалась зловещая радость. «Господин, мы сделали это!» – прокричал он, но в ответ лишь тишина да эхо собственных слов. Он двинулся вперед, сквозь жуткий лабиринт тел, распростертых в неестественных позах, ища своего господина. «Лорд Эстофер?» – звал он, с каждой секундой ощущая, как леденящий страх проникает в его душу.

Добравшись до трона, советник споткнулся о чье-то тело и рухнул на колени. В полумраке он отчаянно пытался найти опору, когда его взгляд упал на чьи-то ноги, замершие перед ним. В надежде, что это его господин, он поднял глаза, но ужас сковал его сердце.

Лорд Эстофер, не успевший избежать проклятия ведьмы, восседал на троне, превратившись в каменную статую. Его лицо застыло в ехидной ухмылке, а в глазах навечно запечатлелся неподдельный страх.

Так завершилась эта кошмарная ночь. Ведьмы были уничтожены, но и сам Лорд не избежал трагической участи, лишившись возможности насладиться своей победой. Какая горькая, ироничная развязка…

Мрак поглощает меня, словно пасть чудовища, утягивая в бездонную пучину отчаяния. Холод пронизывает до костей, словно касание самой смерти. Но сквозь пелену страха пробивается отголосок плача, слабый, но настойчивый, как зов родной души.

Собираю остатки воли в кулак, отталкиваюсь от невидимой опоры и устремляюсь на звук. Пространство вокруг искажается, словно в кривом зеркале, мелькают обрывки воспоминаний, лица близких людей, давно ушедшие мгновения счастья. Но я не отвлекаюсь, сосредоточенно двигаясь к источнику света, к надежде.

И вот, предо мной вновь возникает золотая клетка, она сияет в темноте, словно маяк, указывая путь. Мальчик внутри, маленький и беззащитный, плачет безутешно, его голос разрывает сердце на части. «Я должна спасти его,» – шепчу я, и слова эти звучат как клятва.

Бросаюсь к клетке, яростно дергаю прутья, но они словно живые, сопротивляются, извиваются, обжигают руки. Не поддаюсь, вкладываю всю свою силу, всю свою любовь в каждое движение. Металл скрежещет, искры летят во все стороны, и вдруг – щелчок! – замок поддается.

Врываюсь внутрь, подхватываю мальчика на руки, прижимаю к себе. Он затихает, прижимается в ответ, и в этот момент я понимаю: это не просто ребенок, это частица меня самой, моя надежда на будущее. Вместе мы вырвемся из этого кошмара, вместе мы найдем дорогу к свету.

– Ах! – словно вспорхнувшая стайка встревоженных птиц, распахнулись длинные, угольно-черные ресницы, а из рубиновых омутов глаз хлынул ливень слез.

– Что это со мной? – прошептали детские уста, и маленькие ладошки, словно нежные крылья, вытерли мокрые дорожки со щечек, пылающих румянцем зари. «Точно! Мама оставила меня дома», – словно далекое эхо, прозвучало в голове девочки.

В то время, как все сородичи отправились на торжественный пир, лишь юная наследница ковена осталась в одиночестве. Девочка, чьи волосы сияли белизной первого снега, а глаза, окруженные густыми, черными ресницами, напоминали два алых граната, с пухлыми губами, делавшими ее похожей на ожившую куклу, была совсем юна – всего двенадцать лет.

Дети ведьм рождались редко, словно драгоценные жемчужины, и это не случалось уже несколько веков. Маленькая ведьма, словно дар небес, в награду получила имя в честь богини Лилит, которой поклонялись все ее сородичи. Ей был дарован дремлющий потенциал, который должен был раскрыться лишь к столетию, а до тех пор ей было запрещено покидать родные стены.

Обиженная маленькая ведьмочка провела всю ночь в своей комнате, словно птица в золотой клетке. Утренний луч солнца, проскользнув сквозь окно, разбудил Лилит. В надежде на возвращение родных, она спустилась на кухню, но ни в одной из комнат не обнаружила ни души. Проходя мимо открытого окна, девочку насторожили оживленные голоса, доносившиеся с улицы. Она подошла к окну, присела на корточки, словно испуганный зверек, и стала жадно ловить обрывки фраз.