Нова подскочила испуганно, озираясь, потирая глаза.

Над нею стоял Корональ, молча рассматривая ее, и Нова испугалась, думая, что он в негодовании накричит на нее, а то и схватит, потащит на расправу, или швырнет слугам, чтобы они утащили ее на кухню и там надавали тумаков, но Корональ не спешил взрываться гневом. Его губы подрагивали от сдерживаемых чувств, и видно было, что Корональ сердится - или же недавно сердился, припоминая что-то нехорошее, недоброе, и гнев еще не до конца покинул его.

- Ваше Величество, - испуганно пискнула Нова, спешно поднявшись, натянув платье на колени - и тотчас опустившись у его ног в глубоком поклоне. Сердце ее заходилось в бешеном ритме, Нова думала, что задохнется от страха и волнения те несколько секунд, что длилось молчание. - Как… как вы нашли меня?..

- Я всегда знал о твоем тайном убежище, - произнес Корональ, заложив руки за спину. Он словно опасался, что они предадут его, не вынесут - коснутся Новы еще раз, так же жадно и страстно, выдавая его желание. - Я следил за тобой. Раньше. Давно.

Его слова были мучительны, потому что безжалостная память снова кидала Нову туда, в прошлое, где она не была униженной служанкой, а Эллиан - озлобленным Короналем. Тогда они оба с интересом и с симпатией присматривались друг к другу, и влечение было чистым, волнующе-острым, обжигающим. Оттуда он вынес знание о ее тайном убежище и напомнил ей, что никогда не выдавал ее, хотя точно знал, где искать… Теперь Нова не знала, чего ожидать от тревожно молчащего Короналя. Зачем он вообще  последовал за нею, зачем разбудил? И будил ли, или его прикосновение только приснилось ей?

- Что вам угодно, Ваше Величество? - так же тихо и покорно произнесла Нова, не смея поднять глаза на Короналя. Она смотрела вниз, на траву, примятую серыми замшевыми сапогами Короналя, на белые и синие шелка его одежд, касающиеся земли, и слушала его прерывистое дыхание.

- Я хочу, - дрожащим от сдерживаемого гнева голосом произнес Корональ, - чтобы ты сказала мне правду.

- Какую же правду вы хотите услышать, Ваше Величество? - шепнула Нова. Она, наконец, осмелилась поднять взгляд и встретилась глазами с его, в которых отражалась ярость разбушевавшегося океана.

- Я не хочу слышать ни долгих объяснений, - дыхание Короналя было тяжелым, учащенным, словно волнение тоже душило его, и он из всех сил старался скрыть это, - ни оправданий. Я хочу знать, да или нет.

- Что, Ваше Величество?

- Я хочу знать, участвовала ли ты в обмане, - грубо произнес он, опуская взгляд вниз, и Нова поняла, что отпираться бесполезно. Он смотрел прямо на ее туфельки. - Хочу знать, да или нет. Ты ли была вместо Прекрасной на танце, отвечай - да или нет.

Нова обмерла от ужаса.

- Но, Ваше Величество… - пролепетала она, и Корональ упрямо мотнул головой, зажмурился, на щеках его расцвел пунцовые пятна от стыда, и Нова поняла, отчего он злится. Оттого, что ласкал ее. Оттого, что обещал превратить ее жизнь в ад, но при первом же соприкосновении подарил ей особую ласку, которой не удостаивались даже его наложницы.

- Я ничего не хочу слышать! - выкрикнул он, яростно ударив кулаком о высокую белоснежную вазу, отчего та пошатнулась и рухнула, рассыпалась на звонкие черепки и комья жирной черной земли. - Негодная девчонка… ты что, подумала - Короналя можно обманывать?!

- Я так не думала!..

- Но ты сделала это!

- Меня заставили, меня принудили!

- Нет такой вещи, которая могла бы человека заставить обманывать, если он не хочет!

- Мне грозили смертью!

- Даже угроза смерти не может сделать из человека лжеца, если он того не хочет! - яростно взревел Корональ. Глаза его сделались черным, как грозовое небо, налитое водой, готовой пролиться на землю, он подскочил к Нове, больно ухватил ее за плечи, и девушка сжалась от ужаса, потому что ей казалось, что ледяное дыхание смерти уже касается ее лица. - Признайся: ты хотела обмануть меня и выставить дураком?.. Хотела посмеяться?