Ростопчину удалось перехватить императора сразу после окончания вахтпарада.

– Ваше величество, мне нужно срочно переговорить с вами tête-à-tête (с глазу на глаз).

– Дорогой Ростопчин, у тебя на уме одни секреты. – Павел снял перчатки и подал их сопровождавшему его адъютанту. – Могу уделить только пять минут, спешу в Эрмитаж смотреть картины, доставленные из Амстердама.

– Мне хватит пяти минут, ваше величество.

Император быстрым шагом направился к своему кабинету. Расторопный адъютант забежал вперед и услужливо открыл дверь. Павел пропустил в кабинет Ростопчина и зашел сам, а адъютанту приказал остаться в коридоре, возле двери.

– Я слушаю. – Павел повернулся к Ростопчину. – У тебя ровно пять минут.

– Ваше величество, отмените посещение Эрмитажа.

Павел ожидал, что Ростопчин будет жаловаться на императрицу и ее окружение – эти взаимные склоки ему уже порядком надоели, поэтому не сразу сообразил, о чем идет речь.

– Что ты сказал?

– Я прошу вас отменить посещение Эрмитажа.

– Почему?

– Там нет картин, которые вы ожидаете увидеть.

– Как нет? – Император непонимающе уставился на Ростопчина. – Украли?

– Привезли совсем не то, что обещали и за что были уплачены деньги.

Наконец, смысл сказанного Ростопчиным, постепенно дошел до императора. Он резко побледнел, черты его лица исказились до неузнаваемости. Павел вдруг начал задыхаться, резким движением он рванул ворот мундира и, запрокинув голову назад, сорвал шейный платок.

– Кто? – Прохрипел он. – Кто это сделал?

– Успокойтесь, ваше величество. – Ростопчин усадил императора в кресло, достал из шкафа бутылку шампанского, открыл ее и налил полный бокал. – Вот, выпейте.

Павел сделал пару судорожных глотков, перевел дыхание и одним махом допил шампанское. Лицо его постепенно приняло свой первоначальный облик, а на щеках появился румянец.

– Рассказывай. – Приказал, он немного успокоившись. – Все как есть, без утайки.

Поняв, что буря отшумела, Ростопчин спокойно рассказал Павлу, что произошло, включая смерть Корсакова.

– Скоты! – сквозь зубы прошипел взбешенный Павел. – В 1779 году подобным образом надули мамашу, теперь решили еще и меня. Это им аукнется, мамаша утерлась и даже деньги не стала возвращать, но со мной такие шутки не пройдут. Прикажи вызвать обер-полицмейстера.

– Ваше величество, полиция здесь не поможет. Да и огласка нам сейчас ни к чему.

Раздался стук в дверь и на пороге появился адъютант.

– Ваше величество все готово, ждут только вас.

– Отмените посещение Эрмитажа, пусть все возвращаются на рабочие места. – Нетерпящим возражения голосом произнес Павел. – Выполняйте!

– Слушаюсь, ваше величество!

Ростопчин подождал, пока за офицером закроется дверь и продолжил:

– Полиция в этом деле не поможет, ваше величество. – Повторил он, возвращаясь к прерванному разговору.

– Что ты предлагаешь? – Павел кивнул в сторону пустого бокала. – Себе тоже налей.

Ростопчин принес еще один бокал и разлил остатки шампанского.

– В начале года мы обсуждали создание «Тайной полиции» при кабинете Вашего Величества для расследования экономических преступлений, сейчас нужно вернуться к этому проекту. Поймите, для этих дел нужны особые люди, не только кристально чистые, но и обладающие специальными знаниями и навыками.

– Я все понимаю, Федор. – Император сделал пару глотков и отставил бокал. – Хорошо, вот я сейчас подпишу эту бумагу, а что дальше? Где люди? Кто будет вести следствие, хотя бы по этим картинам? Ты об этом подумал?

– Подумал, ваше величество. – Ростопчин тоже сделал несколько глотков, давая монарху время осмыслить сказанное, и поставил свой бокал рядом с императорским. – У меня есть такие люди.