– А зачем? – Возразил Ростопчин, – После вашего заключения эта работа вообще не имеет смысла. Корсаков мог ошибиться и принять эти картины за оригиналы?

– Нет, Федор Васильевич, это исключено. Типичная работа, рассчитанная на непритязательных путешественников, правда, довольно высокого качества. Картины даже специально состарили, однако, это всего лишь жалкие копии.

– Вы исключаете, что эти картины были специально написаны для того, чтобы ввести нас в заблуждение?

– Абсолютно, художник даже не пытался подделывать технику каждого мастера, да и типовые доски говорят об этом же. Эта коллекция может обмануть лишь дилетанта. Мое мнение, что эти картины написаны в одной мастерской именно для продажи, как сувениры.

– Значит, ошибку вы исключаете?

– Такой специалист как Корсаков не мог совершить подобную ошибку.

– А если это не ошибка?

– Этот вариант я даже не рассматривал. – Акимов на некоторое время задумался. – Чужая душа потемки, поэтому не опровергать, не подтверждать эту версию не берусь. Ведь откуда-то взялись эти подделки?

– И именно Корсаков привез их в Петербург. – Добавил Ростопчин. – Он вчера рассказывал вам, как проходила передача картин?

– Только в общих чертах. По его словам, все происходило в российском посольстве в присутствии посланника Колычёва и его секретаря.

– Оплата производилась после осмотра?

– Этот вопрос мы не обсуждали, поэтому ничего не могу сказать.

– Иван Акимович, вы когда-нибудь видели коллекцию картин Корсакова?

– Конечно, и даже не один раз.

– Он сбирал картины «малых голландцев»?

– Естественно. В его собрании произведения не слишком известных художников XVII века, таких как Корнелиус Дейстер (16), Паулюс Бор (17), Якоб Дук (18), правда, нужно сразу оговориться – их авторство ничем и никем не подтверждено и у многих знатоков вызывает сомнения. Картин более маститых художников в его коллекции нет.

– А коллекция, купленная императором?

– Судя по именам художников в списке, это также работы не слишком известных представителей «малых голландцев». Понимаете, в чем дело, уважаемый Федор Васильевич, известность штука капризная. Например, самым высокооплачиваемым среди итальянских художников второй половины XVII века был любимец римских пап, а затем и Людовика XIV Карло Маратта (19). Знаете такого? Нет? Не расстраивайтесь, даже специалисты не все знают о его существовании. Картины многих голландских художников, так называемого «второго эшелона» по качеству исполнения не уступают признанным шедеврам. Возьмите присланные нам подделки – выполнены на довольно приличном уровне, но сразу понятно, что это копии.

– Зачем нам прислали копии? – Ростопчин был явно сбит с толку. – Как это объяснить?

– Никак Федор Васильевич! Я всего лишь художник, а не ясновидящий. Вы пригласили меня как эксперта, свое мнение я высказал, а выводы и предположения делать вам.

– Спасибо, Иван Акимович, не смею вас больше задерживать. Император может потребовать официальное заключение.

– Если понадобится, я напишу.

Домой Ростопчин возвращался в скверном расположении духа. Ущерб конечно невелик, в предыдущие правления дарились и расхищались куда более значительные суммы, дело не в этом. Обманули не частное лицо, а императора России – это удар по престижу страны. Такое уже было в 1779 году, когда бывшей императрице под видом картин известных итальянских мастеров эпохи Возрождения продали откровенную дилетантскую мазню. Екатерина знала, кто провернул эту аферу, но никаких мер не приняла, даже деньги не вернула, а вот этого допускать никак нельзя. Император в душе рыцарь, он может простить оступившегося и покаявшегося человека, но простить подлость – никогда! Нужно обязательно докопаться до истины, вернуть картины и наказать виновных.