Позади остались друзья и прежняя жизнь. Впереди ждали ледяные пустоши, загадочный музыкант и, возможно, разгадка тайны чумы.
Ветер усилился, принося с собой запах снега и чего-то ещё – древнего, опасного, зовущего. Искра закуталась в подаренный плащ и ускорила шаг.
Последняя огненная танцовщица возвращалась в игру.
Глава 2 Странник с севера
Дорога петляла между холмами, поднимаясь всё выше. С каждым шагом становилось холоднее. Искра плотнее закуталась в подаренный плащ, благодарная Мирабель за предусмотрительность. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в тревожные багровые тона.
«Нужно найти укрытие на ночь», – подумала она, оглядываясь по сторонам.
Последняя деревня осталась позади три часа назад. Местные жители смотрели на неё с подозрением – одинокая путница, идущая на север, когда все разумные люди бегут на юг. Искра не стала задерживаться, купив лишь хлеба и сушёного мяса.
Письмо в её поясной сумке казалось тяжёлым, словно отлитым из свинца. Она уже трижды перечитала его, но смысл оставался туманным:
«Той, кто танцует с огнём. Ледяная Цитадель хранит ответы, которые ты ищешь. Музыка льда ждёт своего партнёра для последнего танца. Приходи до того, как луна станет полной трижды, иначе будет поздно. Ищи знак снежной розы у Врат Скорби.»
Никакой подписи, только странная печать. Три полнолуния – это три месяца. Времени хватит, если не случится ничего непредвиденного.
Хруст веток заставил её обернуться. На дороге никого не было, но интуиция, отточенная годами скитаний, кричала об опасности. Искра сошла с тракта и углубилась в лес. Лучше переночевать среди деревьев, чем оставаться лёгкой мишенью на открытой дороге.
Подходящее место нашлось быстро – небольшая поляна, защищённая с трёх сторон густым кустарником. Искра собрала хворост для костра, но разжигать не спешила. Огонь привлечёт внимание, а она пока не знала, кто может оказаться рядом.
Сумерки сгущались. Первые звёзды проступили на потемневшем небе. Искра устроилась под старой сосной, прислонившись спиной к шершавому стволу. Усталость после дневного танца всё ещё давала о себе знать – огонь внутри едва тлел, восстанавливаясь медленнее обычного.
«Два года без практики», – с горечью подумала она. – «Бабушка была бы разочарована».
Воспоминание пришло внезапно, ярким и болезненным, как вспышка молнии.
– Выше руки, Искорка! – Бабушка Элейна кружилась по залу, её седые волосы развевались словно серебряное пламя. – Огонь течёт через твоё сердце, а не через ладони!
Восьмилетняя Искра старательно повторяла движения. Вокруг её маленьких ручек вились золотистые искры – слабые, неуверенные, но настоящие.
– У меня не получается так красиво, как у тебя, – пожаловалась девочка.
– Огонь у каждой танцовщицы свой, – улыбнулась бабушка. – Твоя мать танцевала с белым пламенем, чистым как первый снег. Моя сестра – с синим, горячим как кузнечный горн. А твой огонь золотой, солнечный. Он несёт тепло и исцеление.
– А почему папа не умеет танцевать с огнём?
Лицо бабушки помрачнело.
– Дар передаётся только по женской линии, внучка. И это одновременно наше благословение и проклятие. – Она присела рядом с Искрой. – Когда-то давно Огненные Танцовщицы были хранительницами равновесия в империи. Мы танцевали на праздниках урожая, отгоняя холод. Исцеляли больных. Поддерживали священный огонь в храмах.
– А что случилось потом?
– Император испугался нашей силы. – В голосе бабушки звучала старая боль. – Пять лет назад он издал указ: все владеющие Огненным Танцем должны явиться ко двору и принести клятву верности. Многие пошли, веря в справедливость императора.