Расслышать едва заметное шуршание крыльев или шум рассекаемого воздуха, правда, было почти невозможно из-за стрекотания насекомых и лёгкого ветра, который поднялся весьма кстати, немного освежив смертельно уставших путников.

Виктор поднялся.

– Ну, пошли? Не отстаём!

По роще они прошли пешком (убиться о случайное дерево тоже мало кому хотелось), но через пару сотен метров она закончилась и снова начался болотистый пустырь, и тогда спутники перешли на бег. Бежать было не так уж просто: все чудовищно устали, а грязь под ногами затягивала, подошва скользила, в воздухе витал запах гнили, но останавливаться было нельзя.

– Ах… Чёрт… – женщина поскользнулась на камне и упала.

– Стой, Вик! – Стеф ухватил её за руку и помог подняться.

– Не останавливаться! Догоняйте! – отвечал проводник.

– Спасибо, – сказала женщина Стефу. – Бежим…

– О-ох… Когда же это закончится?

Впереди нарисовался холм. Виктор проворно взбежал на него и скрылся за вершиной.

– Блин… Не потерять бы его из виду… Вик, постой!

Тишина в ответ. Стефан был уже не в силах бежать, последние метры он прошёл пешком. Ему навстречу вышел Виктор.

– Вик?.. А, чтоб её, эту горку…

– Мы пришли. Быстрее, пока на нас опять никто не напал. Женщина, пока иди с нами, найдём укрытие – расплатишься.

– Стойте… Есть ещё предложение.

– Только не говори, что у тебя нет денег! – строго сказал Вик. – Этот вариант нас не устроит!

– Нет, у меня есть, чем заплатить! Но у меня ещё одно предложение! Это нужно обсудить сейчас!

– Говори быстро.

– Я заплачу вам ещё двадцать медях, если меня никто не тронет на этой стоянке.

Виктор остановился.

– Что скажешь? – обратился он к Стефану.

– А что? Я не против.

– Двадцать пять, – снова обратился проводник к женщине и продолжил движение.

– Двадцать, десять сейчас, десять утром. Я не могу дать так много.

– Слишком много хлопот с тобой. Я с местными не очень хорошо знаком, а вы со Стефаном здесь вообще впервые. Тебе действительно могут светить неприятности, мало ли, кто здесь обитает? Так что двадцать пять или ничего.

– Перестань набивать цену. Я и так даю слишком много.

– Мы не согласны на двадцать. Этого мало. Так что ищи кого-нибудь ещё. Мы на месте, разбирайся здесь сама, а у нас свои дела. Только за дорогу плати. Прямо здесь, если на то пошло.

Женщина достала из кармана заготовленный мешочек с монетами и высыпала горсть в руку Виктора.

– Это лучше! Пойдём, Стеф.

Они пошли в направлении стоянки. Женщина немного отстала.

– Вик, ты перегнул. Двадцать халявных медях – это тебе не целый день её водить с собой!

– Ничего, сейчас она прибежит, вот увидишь. Я хорошо знаю местных. Устроим ей тёплый приём – и двадцать пять за нами.

– Это нечестно.

– Деньги лишними не бывают. А она – состоятельный пассажир, как я вижу.

Стоянка на Реке представляла собой несколько двориков, огороженных где частоколом, где всяким железно-каменным хламом – по возможности так, чтобы затруднить всевозможному зверью или злоумышленникам проход на территорию вне предусмотренных пунктов. Через село шла одна дорога, поэтому входов было всего два, причём один из них выходил практически на плотину. Они направлялись к ближнему, – там горела тусклая керосинка, ворота на ночь были заставлены ящиками с землёй, калитка была открыта, а за ней виднелся небольшой навес с металлической крышей. Под ним сидел часовой пулемётчик с сигаретой и что-то рассматривал на столе.

– Здоров, Лёха.

– О-о, Вик, давно не был! Куда делся-то? Почти полгода пропадал!

– Да подался в новые места, думаю, хоть гляну немного, что там.

– Ну, и что нового там?

– Да то же, что и у нас. Разруха, зверьё, – правда, кузбачей немерено… Там вроде как целая война между ними и костёловцами начинается…