Подъехал УАЗик политрука, Гейман немедленно покинул кабину, помог забраться в салон профессорам, взмахнул рукой отдавая приказ Михаилу – «ждать», а сам втиснулся в командирский броневик.

– Насколько все плохо? – спросил он, усаживаясь на скрипучее сиденье и доставая из кармана грязный носовой платок.

– Понятия не имею, – хмыкнул Родион, – разведчики не выходят на связь.

– Что там впереди? Хартум?

Родион отрицательно помотал головой.

– Скорее, Ом-Дурман, Хартум на другой стороне Нила, за мостом.

– Два крупных поселения рядом, мост через Нил, – хмыкнул Гейман, – где же еще устраивать засаду, как не здесь?

– А у нас вода на исходе. Еще триста пятьдесят километров пилить до следующей переправы. С нашей скоростью часов двенадцать – четырнадцать, а до полудня – шесть. Народ и так уже недовольство проявляет. Дневка без воды и укрытия – верная смерть для половины личного состава.

– Понимаю, – кивнул головой политрук, – а что прикажешь делать с артефактом? Ты хотя бы примерно представляешь, что произойдет в Хартуме, если мы туда въедем с камнем в багажнике?

– А у нас выбор есть? Рано или поздно Нил пересекать придется.

– Ну, так-то оно так, конечно… спорить не стану. Но риск не оправдан.

– Да черт с ними! Все не передохнут…

Политрук задумчиво потер лысину платком.

– Ну, может, и не передохнут, но с ума сойдут на некоторое время.

– Не моя проблема, – огрызнулся Родион.

– Могут в безумии напасть на колонну. Боевые действия в городской застройке поставят конвой в заведомо невыгодное положение. Я бы все-таки предпочел избежать ненужной драки, если это возможно.

– А когда у тебя в конвое люди начнут умирать от обезвоживания, расскажешь им сказку про белого барашка?

– …бычка, – равнодушно поправил политрук.

Родин пробормотал что-то неразборчивое, скорее всего, ругательство, щелкнул рацией и на всякий случай вызвал разведчиков еще раз.

Шипение, треск помех.

Вернулся Пауль, ловко запрыгнул в броневик.

– Отправил пикап, – доложил он, – разведка шла впереди километрах в двух – трех, так что придется немного подождать.

– Есть засада, или нет засады, – решительно сказал Родион, – а без воды мы до следующего города уже не дотянем. Придется прорываться через мост здесь.

– …если он цел, – эхом отозвался Гейман.

– Если он цел, – немедленно согласился Родион, – а если нет, то вернемся назад за понтоном на мертвые озера. Зря, что ли, тащили с собой это железяку три четверти пути?

– Далековато возвращаться, – аккуратно почесал обгоревшую лысину Гейман, – эдак мы до китайской Пасхи ехать будем.

– Да прорвемся! Наглость города берет, – ухмыльнулся Пауль, – не помню, кто сказал…

– Глупость он сморозил, – отрезал Родион, глядя на показавшийся краешек солнечного диска.

– Ну, может и глупость, – не стал спорить Пауль, – а вычистить эти авгиевы конюшни не помешает. Оружие есть, боеприпасов полно. Справимся!

Захрипела рация, ворвался зычный прокуренный голос разведчика:

– Поварешка – Первому.

– Здесь Первый.

– Пикап уничтожен. Противника не наблюдаю. Разрешите подойдите ближе?

– Немедленно возвращайтесь!

– Родион Сергеевич, хоть одним глазком взглянуть, вдруг кто-то жив остался?

– Возвращайтесь! – в сердцах рявкнул Родион, – это ловушка.

– Принял. Конец связи.

Родион со злостью швырнул микрофон на приборную панель. Непроизвольно сжал кулаки.

– Согласен с Паулем. Бандюков нужно зачистить. Достали уже! Обоз бросим здесь, чтобы не рисковать жизнями гражданских.

Чекист осторожно кашлянул, привлекая внимание.

– Может, все-таки объедем город по пустыне? Ну их к черту! Неохота ввязываться в драку без должной разведки. Выйдем кружным путем к Нилу, наберем водички…