– Иными словами – крупный сукин сын, с которым лучше не связываться, – добавил Джепетто.

– Можно сказать и так, – пожал плечами Генри. – В конечном счёте, я получил возможность полностью обезопасить своё убежище от новых вторжений. Вскрыв около десятка демонов, и достав их пахучие отростки, я сделал из них мощный настой, после чего старательно вымазал им пол и стены моей пещеры.

– Ты и вправду сам убивал этих демонов? – удивлённо спросил Грешник.

– А что? Трудно представить, как развалина вроде меня справилась с жуткими тварями, которые едва не надрали вам задницы? – довольно рассмеялся старик. – Разумеется, тогда у меня было побольше сил, однако, часть подопытных мне любезно предоставили неудачливые скитальцы, вроде вас. Конечно, бедняг, в конце концов, разрезали на куски, но перед смертью они, как правило, успевали убить пару-тройку исчадий, попутно снабжая меня свежей кровью и мясом, – при этих словах ухмылка Генри стала ещё шире, а в глазах в очередной раз промелькнула искорка безумия, на крохотный миг приоткрыв завесу чертогов разума, что поросли пылью и плесенью, впоследствии став домом для бесчисленных орд насекомых – немых свидетелей боли, смерти и горя, год за годом отравляющих и иссушающих своё ветхое жилище.

– И часто через эти места проходят другие люди? – аккуратно поинтересовался лидер группы.

– За последний год, пожалуй, вы только десятые, кто отважился поздороваться с местными жителями. Впрочем… не могу сказать наверняка. Боюсь, моя связь со временем стала уже не так надёжна, как ваша, – немного смутившись, почесал свою и без того всклокоченную бороду старик.

– За целый год?! – удивлённо воскликнул железный человек. – Но как же тебе удалось выживать при таких скудных запасах столь долгое время?

– Вам знакомо такое понятие, как медитация? – вопросительно поднял Генри левую бровь.

Сидящие люди озадаченно переглянулись и лишь Курильщик утвердительно кивнул.

– В древние времена павшего мира существовали такие люди – йохи или йоги. Точно не помню, как их правильно называть. Так вот, эти мудрецы в своём великом познании умели проникать в сакральные тайны бытия, а главное – могли соблюдать хрупкий баланс между нашей телесной, духовной и ментальной оболочкой. По своему желанию они с лёгкостью переводили своё тело в этакое пограничное состояние, в котором ему практически не требуется никакой энергии на поддержание жизнедеятельности.

– Дай-ка угадаю, – то есть ты тоже научился находить этот баланс? – подал свой голос Джеп.

Старец лишь лукаво ухмыльнулся.

– Не знаю. По-моему это звучит слишком опасно, – покачала головой Зажигалка.

– Разве ты не боишься, что однажды не сможешь очнуться из этого состояния полусна?

– В моём ли возрасте беспокоиться о таких вещах, как встреча с костлявой? – едва не закашлялся от смеха Генри. – Это куда важней вам, милая, но никак не мне. К тому же, на худой конец у меня есть кое-какие припасы, способные вдохнуть в это дряхлое тело новую жизнь, – кивнул старик на капельницу с кровью позади него.

– И давно ты избрал путь отшельника, Генри? – спросил его Грешник.

– Да. Это было… давно, – задумчиво произнёс старик. – Странно… нелогично… – вдруг начал бормотать он, постепенно теряя связь с реальностью. – Теперь их… уже больше… чем нас. Гораздо больше… кара… вымирание… нужно очиститься…

Бессвязный поток разрозненных слов изливался из горла утихающей хрипотой, на деле являясь бушующим водоворотом измышлений, что хаотично дрейфовали внутри мозга в отчаянной попытке принять единую форму.

– Грешник, – неожиданно сфокусировался старческий взгляд. – Что вы ищете в этих гиблых краях? Люди не любят эти места, а если посещают их, то по какой-то очень веской причине. И что-то мне подсказывает, что объект ваших поисков крайне нетривиален. Так что же это? Удовлетвори моё законное любопытство!