– Дерево! – почти вскрикнула муфлишка. – О, Хомиш, разумно! Залезем на дерево! Оно высокое. Великантерам нас будет не достать. Но как с Шэмом быть? Он и не ведмедь теперь. Гляди, как людыш, – Лапочка посмотрела на оборотня, потом снова на Хомиша, и вернулась к своему предложению: – Залезем на дерево?

– Это дерево арбор, – исследовал сучковатый ствол Хомиш. – Помнишь, рассказывал про него?

– Дивно, что здесь мы встретили дерево арбор, – заметила Лапочка, но голос ее дрожал и выдавал нарастающий страх. – Я бы из него собрала зонтик от неприятностей, но мой чудный ум мне подсказывает, что не успеть моим чудным лапкам.

– Зонтики делают из листьев. – Хомиш насторожился, вслушиваясь в далекие голоса.

– И то верно, – вздохнула Лапочка.

– Дерево и не могло бы здесь расти. Но растет, – обошел ствол Хомиш. Вдруг он вспомнил об Афи, потрогал одежду. Комок под ней не шелохнулся. – Счастливая Афи, спит.

– Или смерла от страха. О, Хомиш, спробуй с этим деревом договориться, а! – молительно сложила лапки муфлишка. – Да живее спробуй. Сгинем! Громилы близки. Сам говорил, что дерево арбор упрятать может. Хоть правильнее бы было уговаривать мне, я красивая, а с красивыми всегда куда быстрее соглашаются. Но, боюсь, дерево не оценит моих чар.

Словно в ответ на ее слова дерево зашумело и даже как будто ухнуло.

– Оно с тобой согласилось, – удивленно произнес Хомиш и прислонил правое ухо к необъятному стволу.

– Вот, так и знала. Ну а что? И ни к чему мне это. Я же не собираюсь… – Но Хомиш уже не слышал, что лопочет прелестная муфлишка. Сейчас он слушал, что шепчет дерево. – Ты же умеешь разговаривать с растениями? – продолжала расспросы Лапочка, подходя к муфлю.

Хомиш кивнул головой и прислонил теперь левое ухо к шершавой коре. Под ухом зашипело, раздался громкий треск, и ствол разверзся. Перед беглецами открылся вход в непроглядную темноту. Оба муфля отпрянули. Хомиш замер, а Лапочка замахала лапками. Ей этот непроглядно черный ход показался не таким уж и дружелюбным.

– В морочные времена жди беды отовсюду,– зашептала она и вытаращила глаза.

Хомиш не ответил. Он сделал шаг в открывшийся в стволе ход, оглянулся.

Угрожающее «Корхрут!» раздалось уже совсем близко, на сизом, плывущем горизонте показались расплывчатые рогатые фигуры.

– Великантеры рядом! Сюда, сюда, – звал Хомиш, и Лапочка тоже двинулась вперед.

– А наш ведмедь?!

– О нем позаботятся, – откуда-то Хомиш знал это точно.

Беглецы исчезли внутри.

Дерево, поглотив муфлей, снова ухнуло, огромная гибкая ветка опустилась и, словно лапа заботливого доброго монстра, забрала внутрь и Шэма. Кора затворилась.

– Хо-о-оми-и-и-иш, – услышал муфель голос Лапочки в непроглядной темноте.

– Ла-а-а-апочка, – ответил он и с осторожностью пощупал воздух впереди себя. Лапы не наткнулись ни на что.

– Хомиш-ш-ш-шек, где ж-ж-ж мы? – раздался и голос Афи. Норна выглянула из-под кафтана и ловко выбралась, расположившись на плече хозяина. Ей навстречу из тьмы бесшумно выпорхнула крошечная точка света. Афи зажужжала что-то невнятное от неожиданности. Световая точка запульсировала, она становилась ярче, больше. Потом еще больше, и постепенно от ее мягкого свечения непроглядная темень расступилась.

Уже довольно крупный светляк бесшумно облетел вокруг жужжащей Афи и завис прямо у милого носа Лапочки. Глаза муфлишки сошлись к переносице, она попыталась разглядеть летягу и дотронуться.

– Звездочка! И не обжигает. Светит, и только. О, Хомиш, гляди, какая она красивая, как я до морочных времен, – восторженно протянула муфлишка и вздохнула. Поток вырвавшегося из ее рта воздуха встрепенул светящуюся незнакомку. Звездочка отпрянула, и к ней присоединилась еще одна точечка света. А затем…