Я шел медленно, под стать немощному старику, про себя размышляя, как быть, если меня раскроют. Ничего путного на ум не приходило, но я упорно продолжал топать вперед. Вскоре нас накрыла тень, которую отбрасывала высоченная стена из черного камня. Сердце в груди колотилось так неистово, что, казалось, его удары слышат все вокруг. Особенно рнирхи. До ворот оставалось несколько десятков метров, когда один из монстров в очередной раз дернулся, натянув цепь и чуть не свалив с ног чародея, удерживающего его. Мужчина громко выругался и произнес заклинание. На мгновение тварь притихла, но почти сразу же дернулась снова и ломанулась к дороге.

Народ бросился врассыпную, женщины истошно завопили. Чародей, скользя на пятках по утоптанному снегу, продолжал выкрикивать заклинания, не выпуская из рук конец цепи, по которой к рнирху устремились разноцветные потоки чар. К моему огромному удивлению, защищать людей не бросились ни стражники, ни второй чародей, взирающий на происходящее с абсолютным безразличием. Соня заржала и попятилась, Злюка попыталась выскочить из сумки, но я вовремя удержал ее. Рнирх промчался в паре метров от нас и замер напротив побелевшей от страха крестьянки, держащей за руку перепуганного ревущего мальчонку. Чародей все-таки сумел совладать с тварью, остановив ее в последний момент. Окружающие точно окаменели, боясь шевельнуться.

– Чтоб тебя, Клык! – снова выругался чародей и, намотав цепь на одну руку, второй схватился за ошейник. – Что с мальчишкой? – обратился он уже к женщине.

Та открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег, но от ужаса не могла вымолвить ни слова.

– Говори, когда тебя спрашивают, мразь! Чего застыла! – рявкнул чародей.

По щекам женщины хлынули слезы, она зашлась в рыданиях, но так и не смогла произнести ничего внятного.

– Ты тратишь наше время, тупая сука! – К крестьянке подошел один из Смотрителей и, схватив за ворот потрепанного, видавшего виды плаща, встряхнул ее. – Тебе задали вопрос!

– Он… он… – промямлила она, заикаясь. – Мой с-с-с… с-с-сын. Он… б-б-б… болен.

– И ты, гнида, решила притащить его в столицу, чтобы хворь и на нас перекинулась?! – взревел колдун.

– Ему… ему нужен лекарь, – речь женщины стала чуть более внятной. – У нас есть деньги. Вот. – Она откинула в сторону полу плаща и показала мешочек с монетами, закрепленный на поясе. – Я заплачу, только пропустите! Молю вас! – Несчастная рухнула на колени и вцепилась в ноги Смотрителя. – Мой мальчик умрет, если не получит должного лечения. Покажи, покажи им. – Велела она сыну.

Ребенок, который, как и мать, кутался в плащ, спасаясь от холода, выставил вперед обрубок руки, обмотанный тряпками, пропитавшимися кровью и сукровицей, которые, по-видимому, и привлекли рнирха.

– Что за дрянь? – скривился чародей и отшатнулся.

Рнирх шумно втянул воздух и зарычал громче, из пасти потекла вязкая слюна.

– Он упал, – залепетала женщина, – и угодил рукой в охотничий капкан. Деревенский лекарь отнял ему поврежденную руку и смог остановить кровотечение, но… но началось заражение. А в наших краях нет достойного ведьмака…

– И ты считаешь, что столичным ведьмам заняться больше нечем, кроме как лечить бестолковых мальчишек, лезущих куда не надо, – гадко усмехнулся стражник.

– Мы за… за… заплатим. Заплатим. Прошу… прошу вас. Позвольте войти, – крестьянка снова упала в ноги колдуну, едва не целуя носы его сапог.

Стражник расхохотался и пинком оттолкнул женщину от себя. Та завалилась набок, мальчик бросился поднимать мать.

– Пошли вон! – рявкнул Смотритель. – Не хватало еще, чтобы твой щенок занес в город какую-нибудь заразу.