Иногда мне все же удавалось заставить кобылу шагать быстрей, а то и вовсе перейти на рысь, и тогда настроение заметно улучшалось. Пару раз нам пришлось общаться с местными, чтобы пополнить запасы продовольствия. К счастью, старик-оборванец, пусть и с котенком фурии за пазухой, подозрений ни у кого не вызвал. Мой дар колдуны не чуяли, да и проблем с приходом к власти Владыки у крестьян хватало, чужаки их волновали меньше всего. Таких, как я – голодных и замученных скитальцев – в Корвастахе было теперь полно. Местные рассказали, что периодически слуги повелителя Хаоса отлавливают простолюдинов и скармливают рнирхам, чтобы те не зверели и не выходили из-под контроля чародеев. Все попытки к бегству в соседние королевства, где контроль со стороны захватчиков был несколько слабее, жестко пресекались Орденом Смотрителей. Боевые колдуны не щадили никого, убивая несчастных на месте, а трупы отдавая на растерзание все тем же рнирхам. У меня сердце разрывалось от боли, когда слышал подобное. Все мое существо нолгурда кричало о том, что я должен помочь этим несчастным, защитить. Всего-то и надо открыть портал в Санмерат…

Но я не мог. Слушал жуткие истории о бесчинствах приспешников Владыки, пока запасался провизией, а потом старался поскорее убраться подальше от людей, скрываясь в лесах. Таким беспомощным не чувствовал себя даже в те дни, когда впервые оказался в поместье Теней, лишившись всего. Поразительно, что сейчас я вспоминал прошлое, когда едва не погиб, с теплом и ностальгией. Ведь тогда рядом была Дайна. С ней все в этом мире казалось возможным, я верил в лучшее, не боясь ничего, ведь за моей спиной нерушимой стеной стояла демон.

Окраины столицы мы достигли через две недели. К тому времени я совсем привык обходиться без магии, целый день проводить в седле или тащиться пешком, по колено утопая в снегу, и ночевать на холоде под открытым небом посреди леса. Злюка окончательно меня признала и резво носилась вокруг нас с Соней, играя со снежинками, а один раз даже умудрилась поймать белку.

Ближе к Бролвонду мне пришлось выйти на тракт, ведущий к центральным воротам столицы, и присоединиться к тем, кто желал попасть внутрь. Колдуны всегда были помешаны на безопасности своих городов и обносили их высоченными каменными стенами, в которые вплетали мощные защитные заклинания. А теперь к ним прибавились еще и заклятия Владыки. Сверху на стене дежурили лучники. Лезть через такое ограждение, не используя магию, было бы самоубийством. Оставалось уповать на удачу и попытаться попасть внутрь через парадный вход. До последнего я надеялся, что Кира окажется за пределами стен, но моим чаяниям не суждено было сбыться. Дражайшая родственница будто намеренно задалась целью максимально усложнить мне поиски.

По мере приближения к воротам уверенность в успехе нашей затеи таяла на глазах. Мало того что гигантские створки, окованные железом, сами по себе внушали трепет, так еще и отряд Смотрителей из восьми человек навевал жути. Издали я заметил, что, помимо боевых колдунов чуть в стороне, у большой каменной пристройки, примыкающей к стене, стояли два чародея, каждый из которых удерживал на цепи рнирха. Паукообразные твари пребывали под действием чар, но это не мешало им внимательно разглядывать проходящих мимо людей, рыча и капая слюной. Время от времени монстры дергались по направлению к дороге, громко клацая зубами, чем чуть ли не до смерти пугали путников, стремящихся попасть в город.

Злюка, сидящая на седле передо мной, выгнула спину и зашипела, учуяв рнирхов. Соня встала как вкопанная, наотрез отказываясь идти к воротам. Пришлось спешиться и вести ее, взяв под уздцы. Маленькую фурию я от греха подальше спрятал в седельную сумку. Не думаю, что местным такое животное было знакомо, а привлекать лишнее внимание не хотелось. Истинная магия вскипела в венах, предупреждая об опасности. Я мигом вспотел, ноги будто налились свинцом. Если чародеи с рнирхами приблизятся ко мне, они могут учуять заклинания Макара.