– Здесь, – сказала Эрика, и это было первое слово, которое она решилась вымолвить.

Землянин бесстрашно шагнул с платформы в «пасть» пещерки, оказавшейся примерно три метра глубиной и столько же шириной и высотой.

– Я останусь с тобой! – вдруг крикнула Эрика, и тоже прыгнула в пещерку. – А Эрмина отправится к матери просить снисхождения!

Эмиль обернулся, его лицо осветило лучом фонаря, и сестры с удивлением увидели, что он ласково и задорно улыбается.

– Я тоже вас очень люблю! – крикнул он, перекрывая свист воздуха. И тут же добавил: – Марш отсюда! Не смейте перечить матери!

Он буквально вытолкнул Эрику обратно на платформу и прокричал:

– Так надо! Слышите, так надо!

Девушки все медлили. Эмиль стоял у кромки, прижимая скованные руки к груди, в его зрачках отражался свет фонаря.

– Эрмина! – вдруг позвал он, и Эрмина, до того не сказавшая ни одного слова и, вообще, как – будто оцепеневшая, приблизилась к нему.

Он потянулся к самому ее уху, чтобы она слышала каждое его слово, и проговорил:

– Мы может быть не увидимся более. Передай матери, что она все это время была в сердце моем, я благодарю ее на коленях. Передай слово в слово: благодарю, стоя на коленях и целуя ее ступни.

Он нежно, но решительно отстранил от себя Эрмину и отступил в глубь пещеры, давая понять, что им пора расставаться. Самоходная платформа двинулась вверх, унося сестер и фонарь, и оставляя землянина в одиночестве и кромешной холодной тьме.

Леди Кри одиноко сидела под своим любимым цветущим кустом. Эрика и Эрмина неслышно приблизились к ней и сели напротив матери, не решаясь заговорить. Кришна долго молчала, не глядя на них, горькая задумчивость отражалась на ее в один день постаревшем лице. Наконец, она, видимо желая выговориться, произнесла:

– Бедные мои девочки! Вы не видели и не знали отца. Потом узнали его и тут же потеряли…

– Мы ничего не понимаем, – молвила Эрика. – Этот пиратский корабль, клоноиды…

– Мы думали, что будет бой, – добавила Эрмина. – А они вдруг ушли.

– Я составила с Кариной Кортес договор, – продолжала леди Кри. – Она обязуется более не тревожить Эдем.

– Разве можно ей доверять? Она же разбойница! – Эрика взглянула в глаза матери. – Нужно было принять бой, и мы бы навсегда отвадили эту сволочь…

– Вполне возможно мы бы смогли отразить очередную атаку, – сказала Кришна. – Но сколько бы погибло при этом людей, сколько бы было отравлено и вызжено лесов! Нет! Жертва не напрасна. Ваш отец пожелал этого сам…

– Так значит вы договорились с отцом заранее? Но зачем было отправлять его в колодец молчания? – вступила в разговор Эрмина.

– Я должна была показать пиратам, что он для нас опасный чужак, – Кришна вздохнула. – Землянин почему-то хотел казаться пленником Эдема. Он затеял какую-то игру. Не знаю, на что он рассчитывает, но смею надеяться, что это была не только альтруистическая жертвенность. Он дал мне понять, что у него есть какие-то планы относительно Карины Кортес.

– Какие могут быть планы у человека в плену у пиратов? – Эрика поежилась. – Она же будет мучить его, а потом наверняка казнит, а в лучшем случае продаст в рабство в недоступные края как тех, кого уже захватила ранее.

– Я бы лучше покончила с собой, – совсем тихо прошептала Эрмина. – Чем попасть к пиратам, лучше умереть… Страшнее этого ничего не может быть… – И вдруг как будто очнувшись, она подняла голову и громко сказала: – Отец просил передать, что ты все время вашей разлуки была у него в сердце, что он благодарит тебя, стоя на коленях и целуя твои ступни.

– Он так сказал тебе? – Леди Кри закрыла лицо руками, более не в силах казаться невозмутимой.