- Даже не знаю, что сказать, - пробормотала она, комкая пальцами правой руки край ажурной скатерти. – Я не могу лечь в постель с нелюбимым, и не выйду замуж, если мы с моим избранником не полюбим друг друга.

- Понимаю, - кивнула графиня. – Но есть ещё один нюанс, о котором ты, милая, пока не знаешь…

Женщина улыбнулась, будто собиралась сообщить Валерии что-то очень хорошее. Интуиция же подсказывала, что улыбке верить не стоит – наверняка новости не самые радужные.

- И что же это за нюанс? – осторожно поинтересовалась девушка.

- Аукцион! – графиня произнесла это с такой интонацией, что Лера поняла – шутки закончились.

Конечно, она прекрасно знала значение этого слова, и это знание оптимизма не добавляло. На аукционах продают картины, дорогие раритеты, но какое это может иметь отношение к ней?

- Аукцион – чего? – решив не гадать понапрасну, Лера просто спросила.

- Чтобы ответить на этот вопрос, мне придется немного рассказать о нашей жизни, - женщина слегка откинулась на спинку, принимая более удобное положение.

- Альрами – магический мир, поделённый между Светлой магией, Темным даром и Ведовством. Три государства находятся в состоянии заклятых друзей или закадычных врагов – то есть, войны нет, но только потому, что никто не даёт повода. Чем больше носителей искры, тем сильнее государство, но для того, чтобы ребёнок получил дар, тер должен жениться непременно на тери, и никак не иначе. Видишь ли, девочка, именно женщины являются носителями зерна магии. Если одарённая девушка выйдет замуж за бездарного мужчину, её дети родятся магами, просто не такими сильными, как мать. Но одарённый мужчина может стать отцом ребёнка-мага в одном-единственном случае – если его мать вышла за него замуж, также имеет дар и досталась ему невинной.

- Неви… О… А как это связано?

- Уже говорила, женщина – сосуд, содержащий магию. Она может хранить её, может передать детям, а может бездарно разбазарить и остаться ни с чем. Невинность – залог того, что магия достанется детям, а не разным мужчинам, с которыми глупая девушка проведёт несколько ночей.

- Как сложно. Но каким боком всё это относится ко мне? Я не собираюсь оставаться в вашем мире дольше необходимого. И уж точно не собираюсь заводить детей.

- На самом деле, всё просто – если обладающая магией девушка сохранит себя до брачного обряда, то она станет уважаемой женой и матерью магов. Если она пойдёт на поводу сладострастия и начнёт встречаться с мужчинами без брачного обряда, то каждая встреча, подарив удовольствие, лишит её частички дара. И так до тех пор, пока он весь не закончится. Если у такой женщины родится ребёнок, он родится бездарем. Количество магичек, которые берегут себя, к сожалению, очень ограниченно, они все наперечёт с рождения. Соотношение полов сильно сдвинуто в сторону мужчин, поэтому в нашем мире невинная одарённая ценится на вес золота.

Лера почувствовала, как похолодели руки и ноги – господи, она же не хочет сказать, что на местном Аукционе продают совсем не картины???

- Все девочки, которые имеют искру, тщательно охраняются, ведь они – самое большое сокровище своей семьи. Их обучают, лелеют, берегут пуще глаза. Когда девушка достигает брачного возраста, она в сопровождении семьи отправляется на ближайший Аукцион. Если до этого времени, конечно, кто-нибудь из холостых магов не сумел добиться благосклонности отца девушки.

- Отца, не самой девушки?

- Великий Моро, конечно, нет! Кто бы позволил холостому мужчине приблизиться к такому сокровищу! Маги общаются только с отцом тери.

- О, господи! – «Кажется, я попала! Бежать, пока не поздно! Только – куда?»