Иосиф много читал и интересовался различными авторами. Знаковым для него, судя по всему, оказался роман грузинского писателя Александра Казбеги «Отцеубийца», в котором один из главных героев, Коба, сильно поразил Иосифа. Коба – освободитель своего народа, прямолинейный, молчаливый, но бесстрастный рыцарь, ловкий и изобретательный, меткий стрелок, сильный, неутомимый мститель. Он для Иосифа становится кумиром, и с начала 1904 г. он начинает именовать себя Кобой. Однако, по мнению историка В. Похлёбкина, псевдоним также мог произойти от персидского царя Кавада (в другом написании Кабадеса), завоевавшего Грузию и сделавшего Тбилиси столицей страны, имя которого по-грузински звучит Коба. Кавада был известен как сторонник маздакизма – движения, пропагандировавшего ране-коммунистические взгляды.

В ссылке Коба оставался недолго, 5 января 1904 г. он совершает побег, и в начале февраля он снова на Кавказе, а потом в Тифлисе. Всего за период с 1902 г. по 1913 г. Кобу арестовали восемь раз, семь раз отправляли в ссылку, из которых шесть раз он бежал. По количеству побегов Коба стал настоящим рекордсменом.

У современных историков существует традиционная точка зрения, что Иосиф был агентом царской охранки. Они, к примеру, указывают, что он никогда не подвергался дополнительным карам за побег, как это делалось в отношении других беглецов. Никогда не подвергался наказанию строже ссылок, которые, отличались весьма щадящим режимом, скорее похожим на просто отдаленное место жительства. А также вплоть до 1913 г. он свободно разъезжал по всей России по партийным делам, пересекал ее границы по подложным паспортам со славянскими фамилиями. То есть делаются вывод, что, работая на полицию для отвода глаз, полиция отправляла Джугашвили в ссылку, и тут же сама помогала ему бежать, на воле завербованный революционер был куда полезнее, чем в Сибири. Генерал-майор Охранного отделения А.И. Спиридович, вторя этому, свидетельствовал: «Но ведь у этой публики из десяти человек – девять в свое время были предателями… Удивляться нечему»8.

Однако исследователь длительного периода Сталинской биографии О. Эдельман имеет мнение иного характера, что у полиции просто не было серьезных улик против Сталина, на «Эхо Москвы» она высказала следующее: «Джугашвили лично сам этим [грабежом] не занимался, потому что он, во-первых, просто был другого плана человек, он не был человеком прямого силового действия. Он был скорее закулисный манипулятор. Я думаю, он довольно быстро понял, что это вот дурачки пусть бегают с пистолетами, а я умный буду как-то ими руководить скорее откуда-то издали»9.

По поводу постоянных побегов все тоже оказалось достаточно реально. К этому времени было законченно строительство Транссибирской железной дороги. «То есть, – говорит Эдельман, – одной рукой вот эта самая имперская власть строит дорогу железную через всю Сибирь, другой рукой она продолжает по привычке пачками ссылать туда революционеров. Есть очень подробная история, описанная Троцким, как он бежал из Восточной Сибири, если не ошибаюсь. Уратадзе, меньшевик грузинский, ровно в те же годы бежал из Восточной Сибири. Они просто покупали билет и садились на поезд… Документы рисовались на коленке тут же местными партийцами. Покупался чей-либо паспорт, кто-нибудь давал этот паспорт пользоваться – то есть, вся эта карательная система вообще не учла этого обстоятельства в своем функционировании. Они продолжали их ссылать и совершенно не понимали, что теперь ссылать надо как-то по-другому… Есть аналогичные истории, в которых они подробно описывают – и Троцкий, и Уратадзе, еще там кто-то – что проблемы-то не было. Проблема была убежать непосредственно с места поселения, из деревни доехать до ближайшей станции. Но это надо было договориться с каким-то ямщиком, там, ночью уехать. Местные всегда подвозили»