Кажется, знакомый силуэт проскользнул в двери, ведущие на балкон. Мне показалось это странным. Ведь сейчас было самое время попытаться понравиться не только кому-то из женихов, но и принцу. Ради которого всё тут и затевалось изначально. Это для меня дело бесполезное, но не для Фифы.

Только на балконе никого не оказалось.

Я удивлённо осмотрелась.

Но спрятаться тут определённо было негде.

А в следующее мгновение послышался тихий стук. Видимо, кто-то тоже вошёл на балкон. Я уже хотела обернуться, когда совсем рядом прозвучал незнакомый мужской голос.

– Не стоит, Тия, оставайся на месте.

Тия?

Я нахмурилась и, развернувшись, хотела уже сказать, что незнакомец обознался, но внезапно поняла, что не могу пошевелиться. И это в разгар отбора прямо во дворце под носом у принца и Дэйрага!

И где этот тёмный маг, когда он так нужен?

Сейчас бы я была даже рада его появлению.

– Вижу, принц вернул тебе фамильные украшения, – усмехнулся незнакомец, а затем осторожно коснулся моей шеи рядом с колье. – Значит, слухи не врут, и тебе действительно удалось его очаровать. Что ж, это нам только на руку. Ведь в этот раз мы намерены довести дело до конца. Не без твоей помощи, конечно.

– Я отказываюсь, – сказала быстро я, понимая, что этот кто-то, кажется, хорошо знает Сеантию.

Во всяком случае, и его обращение, и то, что он узнал фамильные украшения, явно говорило об этом. Платье, видимо, тоже принадлежало ей.

– Уверена? В этот раз мы подготовились лучше, так что всё должно пройти гладко.

Ощущать себя абсолютно беззащитной в обществе кого-то явно с криминальными наклонностями было неприятно. И я подумала, что с этим нужно будет что-то сделать. Возможно, у Сеантии есть не только украшения, но и что-нибудь магическое для защиты.

И в этот момент неожиданно среди листвы ближайшего дерева промелькнул чей-то пушистый синий хвост. А затем показалась круглая мордочка с небольшими треугольными ушками и огромными неестественными глазами.

Несколько секунд мы со зверьком смотрели друг на друга.

Я же вдруг вспомнила Ушастика, который должен был стать фамильяром Фифы. Насколько я поняла из книги, эти магические зверьки всегда выглядели необычно.

Так неужели мне повезло, и я сейчас обзаведусь своим подобием Ушастика?

Но нет.

Зверёк исчез, скрывшись среди листвы. Кажется, я ему, как хозяйка, совсем не понравилась. А жаль. Он бы мог стать хорошим аналогом защитного артефакта, который я не факт, что найду в вещах Сеантии.

– Боишься? – хмыкнул незнакомец понимающе, не обратив никакого внимания на странного зверька. – Но в этот раз тебе не придётся делать всё самой. Во всяком случае, в том, что касается принца. Достаточно будет подружиться с одной из его потенциальных невест. Потом я скажу тебе, что нужно делать. А вот Дэйрага тебе придётся взять на себя. Тем более что, к счастью, он и сам тобой интересуется. И его можно понять.

Я чувствовала его дыхание затылком. И это было довольно неприятно. Как и явный намёк на интерес ко мне, прозвучавший в его голосе.

– Если согласишься, то за прохождение отбора можешь больше не волноваться. До финала мы тебя доведём. А там, если у нас всё получится, справедливость восторжествует, и ты, наконец, займёшь подобающее тебе место.

И хоть он в этот раз не спрашивал, я всё равно сказала:

– Нет. Меня это не интересует.

Некоторое время было тихо. Мне показалось, что мужчину удивил мой ответ.

– Ты уверена?

– Уверена, – сказала я твёрдо.

– Что ж, и всё же подумай. Время у тебя есть до конца третьего этапа отбора.

– Мой ответ не изменится.

– Надеешься очаровать Дэйрага? – усмехнулся мужчина. – Напрасно. Чем бы ни был вызван его интерес, на такой, как ты, он точно никогда не женится. Так что лучше подумай над нашим предложением.