– Можно подумать, что в этом дворце есть кто-то ещё.

– Да здесь целый муравейник. Просто сейчас мы позаботились о том, чтобы коридоры пустовали.

– А ты, кстати, кто? – внешнее сходство с женой короля как-то неожиданно всколыхнуло во мне некоторое превосходство над этим высокомерным красавчиком.

– Смотря для кого. Для неё, – скривив губы, Даннэр кивнул на портрет, – враг. Для него, – он перевел взгляд на Гридиана, – брат. А для тебя, – впился в меня глазами, – пока что просто Даннэр.

– Вот просто Даннэром и останешься, – вживаясь в роль, постановила я. Кстати, о роли. – Я вас внимательно слушаю.

– Тебе нужно будет подменить Альмейду, – выдал Гридиан после недолгого молчания.

– Что?!

– Повторить на русском? – ядовито предложил Даннэр.

– С какой стати, я спрашиваю?

– Это необходимо, – подчеркнул Гридиан тоном, не допускавшим возражений.

– Очаровательно! – воскликнула я, в негодовании всплеснув руками. – А что с королевой случилось? Где она?

– Тебя это не касается.

– Нет, ну… – в отчаянии я хлопнула себя по бёдрам и демонстративно отвернулась.

Вот наглецы! Да какое они имеют право! Мало того, что бесцеремонно похитили, так ещё и принуждают что-то делать, не соизволив объяснить ситуацию. А уж как раздражает, что эти двое в очередной раз невозмутимо дожидаются, пока я перебешусь. Но я, в конце концов, свободный человек и не обязана делать то, чего не хочу!

Я резко развернулась, решив зачитать декларацию о своих правах, но упёрлась взглядом в два каменных лица, на которых было высечено, что я не свободный человек и что я обязана делать то, чего не хочу.

– Вы… – слова застряли в горле. – А если я откажусь?

– Исключено, – отрезал Гридиан.

– И тем не менее я могу отказаться. Вы об этом не думали?

– И в мыслях не было, – с ненавязчиво-ироничной улыбкой сказал Даннэр.

– Что, запытаете меня? Убьёте?

– Нет, мы бросим тебя в подземелье, где ты составишь компанию стае голодных крыс и парочке отполированных их зубами скелетов. Поверь, в такой атмосфере решения принимаются быстро и взвешенно.

Крысы! Я почти физически ощутила, как десятки острых зубов вспарывают кожу, рвут вены, жадно выдирают мясо по кусочку. Мерзкий писк перепачканных кровью тварей тонет в моих воплях…

– Что, соглашаемся, минуя этот этап? – поинтересовался Даннэр после паузы, которая явно была предоставлена мне для прозрения.

Я одновременно и верила, и не верила в крыс. Но одно знала точно – отказ будет мне стоить очень дорого. Взглянула на Гридиана, надеясь, что, может, Даннэр слишком сгустил краски. Нет, в глазах короля я увидела холод подземелья. Осторожно спросила:

– Что именно мне нужно делать?

– Научиться быть Альмейдой и стать ей, – ответил Гридиан.

– Надолго?

– Сейчас не могу точно сказать. Но обещаю, что мы вернём тебя домой после того, как отыграешь роль.

– Что значит – не могу точно сказать?! – я гневно задышала. – У меня, в конце концов, есть своя жизнь.

– Полная проблем, – напомнил Даннэр.

– С решением одной из которых ты обещал помочь, между прочим.

– Обещал – помогу.

Я с недоверием посмотрела на принца, но тот всем своим видом выражал уверенность, что как минимум вынет душу из обидчика. Что ж, да пребудет с ним сила. Но мне-то как быть? Даже если поверю обещанию Гридиана, кто сказал, что смогу отыграть роль так, чтобы никто не заметил подмены? Чай не в театральном учусь. Тем более, я понятия не имею, какие тут правила этикета, с кем и как следует разговаривать.

О побеге даже думать не стоит. Сбежать мне не дадут. Да и некуда. Как работает портал между Гелисом и Землёй мне не понять. Равно как и то, где он находится.