Время замедлилось, словно в режиме «слоу-мо». Расширенными от ужаса глазами я смотрела, как электрический разряд охватил Алека золотой сетью — каждую чешуйку, по краю, каймой. И кайма эта на глазах становилась шире, меняя цвет чешуи с красного на терракотовый. Жёлтый оттенок становился ярче и ярче, плясавшие по телу дракона искры — тусклее и тусклее. Вот наконец погасла последняя — и время вновь побежало с привычной скоростью.


«В-возвращаемся», — Алека едва не снесло порывом ветра. Мне показалось, он до сих пор не до конца осознал, что с ним произошло, но момент для болтовни был откровенно неподходящим. Так что вместо ответа я взмыла вверх, стремясь подняться над бурей, и однокурсник последовал за мной.


Мы более или менее благополучно выбрались из грозы в ясную синеву, где ослепительное солнце неспешно продолжало свой ежедневный путь. Я невольно бросила взгляд вниз, на тёмное, бурное облачное море, и в голове пронеслась неуместная мысль, что Вингейтс наверняка бы прокомментировал такой поразительный контраст между покоем и хаосом.
«Отец Дракон, какая безответственность!»
Я удивлённо посмотрела на кипятившегося Алека: о чём это он?
«Об Орловой, — однокурсник верно понял мой безмолвный вопрос. — "Ни одного несчастного случая", "приду на помощь", а в итоге где? Где она, спрашивается?»
«Здесь», — послышался спокойный голос, и мы немедленно обернулись к приближавшейся преподавательнице.
«Разве несчастный случай всё-таки произошёл? — хладнокровно поинтересовалась она, оказавшись рядом с нами. — Или кому-то была нужна помощь?»
«Да, — с вызовом ответил Алек. — Стерх едва не попала под удар молнии, и если бы не я...»
«Если бы ты не вмешался, — всё тем же тоном подхватила ментор Орлова, — не изменил бы свой цвет. Так что, как видишь, сегодняшнее занятие прошло в точности по плану».
Похоже, из всего сказанного Алек ухватил только фразу про цвет. По крайней мере, выражение морды у него сделалось заметно растерянным, и он, как мог, выгнул шею, чтобы посмотреть на себя.
«Я сменил цвет?»
«Ну да, — вклинилась я в разговор. — Ты что, ничего не понял?»
Алек и впрямь был словно отлит из золота, но в отличие от алхимика не сиял — как будто драгоценный металл много десятков лет пролежал в земле.
«Да я как-то...» — Однокурсник запнулся, однако ментор Орлова его выручила: «Момент изменения не всегда можно уловить, Стерх. Даже находясь в форме дракона. — Она с неожиданной теплотой посмотрела на Алека: — Поздравляю, Ваше Высочество. Вы прекрасно справились с заданием. — И сразу же вернулась к преподавательскому тону: — А теперь возвращаемся к замку — вы продержались дольше всех, остальные уже летят туда».
И мы втроём направились к Академии — над тучами, через яркую ледяную синеву пустого неба.


После которой пасмурный двор замка, куда я, оторвавшись в полёте от спутников, прибыла первой, показался совсем уж тёмным и неприглядным. С уже привычной лёгкостью я шагнула из воздуха на серые камни и немедленно запахнулась в плащ как можно плотнее, про себя пожалев, что не догадалась трансформироваться частично. Огненная драконья кровь в жилах была бы сейчас такой же нелишней, как и на леднике Двурогой.


Сбившиеся в кучку однокурсники тоже явно мёрзли, однако при виде меня заметно оживились.
— Вот это вы даёте! — затараторила первой подскочившая ко мне Лея. — Мы уж думали, с вами что-то случилось, но Орлова...
— Ментор Орлова, — благоразумно поправил подошедший следом Эрик, — сказала, чтобы мы не волновались, и отправила нас обратно.
— Ну, в общем-то, да, — отозвалась я, мысленно радуясь, что лёд двухдневного игнора между нами всё-таки треснул. — Со мной всё в порядке, с Алеком ещё лучше. Так что ментор была права.