– И как служится ему?

– Рогозу-то?

– Рогозу, Рогозу.

– Служит не тужит. Старательный. Прямо из-под себя службу рвет, ровно кобель лапами роет. Рябяты болтают – с прибабахом..

– Он с прибабахом, а они нет? Тоже ведь службу тащат.

– Старые бойцы давно службу поняли. Знают, где приналечь надобно, а где и спустя рукава можно.

– Да? Распустил бойцов, полусотенник. В десятники метишь?

– В десятники? – Лабон ногтем расправил усы. – Можно и в десятники. Я и рядовым служить могу. А что до бойцов, так рыба завсегда где глубже ищет, а человек – где легче. За что ж их винить, когда не во вред делу, само собой?

– Ладно, тебя затронь… Так что там новенький?

– Ну, так а я про что? Служит, ровно не за жалованье, не за страх, а по обету будто бы. Одно слово – старательный.

– С оружием как?

– С мечом – хреновато. Выучился пока себя по ногам не бить. А вот из самострела – белку в глаз свалит.

– Ладно. Ты приглядывай за ним. Не может такого быть, чтоб просто так с нами напросился.

– Сделаю, командир. Я сам не верю таким. Свой интерес у каждого быть должен. И есть.

– Вот-вот.

Валлан порывисто вскочил на ноги, одернул табард, поправил знак отряда на плече. Почти одновременно к дубу подошли Квартул, сопровождаемый тощим, длиннобудылым петельщиком Жердяем, и Рохля с большой корзиной и вьющейся в ногах пегой собакой.

– Прибыли? – деловито осведомился маг.

– Вон идут. – Капитан кивнул в сторону пятерки приближающихся мужчин, одетых в бело-зеленые накидки, и статной черноволосой женщины.

– Впереди – Брицелл, – прошептал Лабон, обращаясь к чародею. – Он теперь у конных егерей за старшего. Толковый мужик, но – себе на уме.

– А он тебе на уме должен быть, трепло? – Валлан внимательно наблюдал, как Рохля выкладывает из корзины на траву двух толстых, по-волчьи серых щенков. Вообще-то раньше их было шестеро, но дорогу пережили два кобелька – самые крепкие и здоровые. Или самые счастливые.

– А что за женщина? – также шепотом спросил у Лабона Квартул.

– Баба-то? – хмыкнул полусотенник. – Да кто ее знает? Одно могу сказать – хороша. Лопни моя печенка, хороша!

Гости приблизились.

Брицелл выглядел рядом с Валланом мелковато, хотя превосходил своих егерей почти на полголовы. Но даже на фоне Валлана безобидным он не казался. Жесткий взгляд голубых, но блеклых, словно выцветших глаз. Резко очерченные губы и крылья носа. Светлая курчавая борода. Бронзовое от загара лицо… С Юга, из Озерной империи. Наемник. Впрочем, конные егеря у Экхарда все наемные. На первый взгляд возраст капитана егерей перевалил за сороковник. Самое время, чтобы становиться вождями и предводителями армий.

– Имею честь видеть Валлана, восьмого барона Берсана?

Валлан слегка поклонился:

– Ты не ошибся.

– Я – Брицелл Постум, капитан гвардии конных егерей его королевского величества Экхарда Второго, монарха Ард’э’Клуэна. Со мной миледи Бейона, канцлер его королевского величества…

Против воли брови трейгов поползли вверх.

– Довольно, Брицелл. – Властным жестом Бейона остановила гвардейца. – Очевидно, в Трегетрене как-то не принято, чтоб женщина занимала столь высокий пост в государстве. Господа петельщики полны недоумения.

– Отнюдь нет, миледи. – Валлан сопроводил слова вторым, чуть более глубоким, поклоном. – Я удивлен не этим. Я удивлен приставкой Второй к имени короля Ард’э’Клуэна. И уж не менее удивлен смещением Тарлека Двухносого. Но об этом позже. Мои помощники, – капитан петельщиков обратил внимание Бейоны и Брицелла на застывших за его спиной людей, – Лабон – полусотенник гвардейской роты его величества Витгольда, короля Трегетрена, сюзерена Восточной марки. Квартул – королевский лекарь.