Сида же от седла не отрывалась. Сидела как влитая и тряски будто не чувствовала. Умудрялась поводья держать в одной руке, а другой пристраивала поудобнее мечи.

Что значит – прирожденные всадники! Мне таким никогда не стать, но, делать нечего, учиться нужно. И я, мысленно ругая на все корки свою неприспособленность к благородному искусству верховой езды, угрюмо трусил в хвосте спутников. Кажется, начинается новый этап в жизни. Век живи, век учись, Молчун.

Черно-белая сука ткнулась острым носом человеку в колено. Дорога на Юг излечила ее от излишней недоверчивости, от постоянного ожидания пинка, удара, боли. Добрая кормежка и размеренный бег рядом с неспешно рысящими лошадьми превратили изможденное существо с отвисшими до земли сосцами в ладного и верткого зверя, налили шерсть здоровьем и блеском, а облезлую палку хвоста закрутили задорным бубликом.

– Чего тебе, Тучка? – Широкая ладонь Валлана накрыла всю голову собаки. Сука прищурилась и вытянулась в струнку от желанной ласки.

– Знамо чего, – усмехнулся гнилыми зубами курносый низкорослый петельщик. – За малыми соскучилась.

– Ты, Рохля, меньше треплись. Лучше корзину принеси. – Лабон оторвал внимательный взгляд от клинка, по которому, наверное, в сотый раз проводил точильным камнем.

– Будет сполнено, командир.

Воин трусцой отправился выполнять приказ.

Валлан потянулся, хрустнув суставами. Задрав голову, посмотрел на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листья дуба. Лагерь поредевшего отряда петельщиков если и не бурлил бивачной жизнью, то довольно живенько ею копошился. Бойцы чистили коней, чинили износившуюся за безостановочный переход сбрую – страдали почему-то все больше путлища и приструги, – наводили блеск на брони и оружие.

– Все готовы, ежели что?

– А то? – усмехнулся полусотенник. – Рябяты не подведут. Пятеро в кустах с самострелами. Еще шестеро будут вроде как лошадей чистить. При полном оружии, само собой.

– Годится, – кивнул капитан. – Ты со мной будешь. Рядом. И Жердяй пускай придет.

– Понял. Щас распоряжусь.

– И чародея разбуди. Не помешает. Хватит ему прохлаждаться.

– Понятное дело…

К ним быстрой походкой направлялся высокий петельщик, вроде бы и не худой, а какой-то мосластый, с темно-русой, неровно обрезанной бородкой. Его коричневый табард имел зашитую прореху на левом боку и тщательно застиран. Не доходя до начальства пяти положенных шагов, боец поднял сжатый кулак до уровня плеча – отсалютовал.

– Дозвольте доложить?

– Говори. – Валлан вперился взглядом в воина.

– На подходе. Конных егерей – одиннадцать. И баба.

– Тю! – удивился Лабон. – Что за баба?

– Не могу знать. По одеже – знатная.

– Не, баба – это хорошо, – хмыкнул полусотенник. – Я за бабами уже стосковался…

– Треплись меньше, – резко оборвал его Валлан.

– Понял. Молчу.

– Значит, так, воин… Как тебя? Тьфу, все забываю…

– Рогоз, мой капитан.

– Значит, так, Рогоз. Гостей ко мне. Да сильно не торопитесь. Шагом, шагом… Все понял?

– Как есть все!

– Выполняй!

Рогоз развернулся на каблуках. Принятый в отряд петельщиков недавний старатель с Красной Лошади по непонятной причине находил особый шик во внешней атрибутике воинской службы. Начищенные бляхи конской сбруи, строевой шаг, словечки команд и салют командирам. Может, с детства мечтал, да жизнь не заладилась?

– Погодь чуток, Рогоз, – вмешался Лабон. – Жердяя там пхни ногой в бок – пущай сюда идет. Токмо бегом. И чародея пусть с собою прихватит, а то все бока наш мудродей отлежит.

– Слушаюсь.

Глянув вслед Рогозу, Валлан поинтересовался у помощника: