Наиболее веские свидетельства роли свободных радикалов в механизмах старения заключаются в основном в наличии корреляций, нежели в прямых данных о причинно-следственных связях между ними. Так, убедительным аргументом в поддержку свободнорадикальной теории старения является доказательство существования обратной зависимости между максимальной продолжительностью жизни и интенсивностью аэробных окислительных процессов у животных разных видов. Причем эта корреляционная связь справедлива как для позвоночных животных, так и для беспозвоночных (Гродзинский и др., 1987; Кольтовер, 1998). Логика объяснения этого явления представляется следующей: если накопление вызванных свободными радикалами необратимых повреждений действительно служит причиной старения, то чем выше у животных интенсивность метаболизма (и, соответственно, выше скорость потребления кислорода), тем меньше должна быть их продолжительность жизни, поскольку при высокоинтенсивном обмене веществ образуется больше свободных радикалов.

Ключевую роль при этом могут играть митохондрии, в которых образуется около 75 % общего потока супероксидных радикалов в клетке (Boveris, 1977). Установлено, что митохондрии у видов с низкой продолжительностью жизни, например у комнатных мух, генерируют в 6-300 раз больше оксидантов, чем митохондрии млекопитающих (Sohal et al., 1990). При старении животных скорость генерации супероксидных радикалов и водорода пероксида митохондриями увеличивается как у насекомых, так и в мозгу, сердце и печени млекопитающих (Sohal et al., 1990; Sohal, Sohal, 1991). Предполагается, что причина этого связана с окислительным повреждением мембран самих митохондрий.

Известны многие попытки связать содержание свободных радикалов в разных органах различных классов животных (млекопитающих, птиц, рыб, земноводных и рептилий) с максимально возможной длительностью их жизни. Существуют данные о корреляции между средней концентрацией свободных радикалов в мозгу и продолжительностью жизни у млекопитающих и птиц. Для других органов этих животных и других классов животных никакой зависимости обнаружить не удалось (цит. по: Эмануэль, 1982).

Согласно теории, сформулированной Р. Катлером, существует положительная корреляция между продолжительностью жизни и уровнем антиокислительной активности в органах и тканях у животных различных видов (Cutler, 1995). Им, в частности, показано, что видовая продолжительность жизни прямо коррелирует с активностью супероксиддисмутазы, содержанием р-каротина, а-токоферола и мочевой кислоты в сыворотке крови (Cutler, 1979, 1984). Благодаря введению поправки на обеспеченность тканей организма ключевым ферментом антиокислительной защиты – супероксиддисмутазой – была установлена полная корреляция между уровнем потребления кислорода на единицу массы и продолжительностью жизни 13 видов млекопитающих, включая человека (Tolmasoff, 1980). Накопленный к настоящему времени огромный фактический материал позволяет заключить, что усиление свободно-радикальных процессов и перекисного окисления липидов являются одной из универсальных ответных клеточных реакций при воздействии на организм различных по своей природе стрессовых факторов (Меерсон, 1986; Меерсон, Пшенникова, 1988; Айрапетянц, Гуляева, 1988; Соколовский, 1993).

Избыточное образование свободных радикалов возникает в результате интенсификации биохимических реакций, обеспечивающих сохранение гомеостаза при прямом или опосредованном (например, через нейроэндокринные регуляторные механизмы) действии на организм разнообразных экстремальных факторов. Это позволяет говорить о неспецифическом характере активации свободнорадикальных процессов.