Исследования современных ученых показали, что изменения в коре головного мозга и резкое снижение умственной деятельности связаны не с процессом старения, а с каким-либо заболеванием. При нормальном старении значительная часть клеток головного мозга сохраняется в течение длительного времени, пока человек жив.

Часть клеток, однако, действительно убывает. Этот процесс начинается довольно рано, задолго до прихода старости. К периоду полового созревания их количество в коре головного мозга уменьшается на 30–50 %. В зрелые годы скорость убывания клеток снижается до 100 тыс. нейронов в день, а после 60 лет несколько повышается, что прежде всего влияет на области головного мозга, отвечающие за обучение и память. Вес головного мозга из-за потери клеток за период с 20 до 90 лет уменьшается лишь на 10 %. Все попытки установить зависимость между объемом головного мозга, количеством его нервных клеток и уровнем интеллекта, IQ, оказались неудачными.

Многие исследователи считают, что процесс убывания клеток в коре головного мозга ведет не к снижению его функций, а к еще большему развитию мыслительных способностей, так как в результате этого процесса формируется разветвленная сеть нервных связей.

В детские и юношеские годы в коре головного мозга преобладают нейроны одного типа, богатые ферментом, который способствует образованию связей между клетками головного мозга, что еще более усиливает мыслительную деятельность.

Вследствие возрастных изменений объем головного мозга уменьшается, и соответственно изменяется форма клеток. Замедляется и ток крови, поставляющей клеткам питательные вещества; количество отростков, соединяющих две клетки, снижается, и нервные волокна объединяются в узлы и сплетения.

Ученые – исследователи головного мозга, пытаясь прежде всего ответить на вопрос, в какой степени обеспечиваются функции головного мозга по мере его старения, пока не сделали окончательных выводов о характере и скорости этого процесса.

Для ответа на поставленный вопрос, который только на первый взгляд может показаться легким, можно было бы предложить двум возрастным группам – пожилых и молодых людей – один и тот же тест и сравнить результаты. Однако нельзя не учитывать того, что испытуемые могут представлять различные культуры, различные системы образования и так далее. Отношение к собственно процессу тестирования у людей зрелого возраста с большим жизненным опытом может быть совершенно иным, чем у молодых. Поэтому отбор испытуемых с учетом многих факторов может быть сделан только опытным специалистом-исследователем.

В пожилом возрасте трудно сконцентрировать внимание на одном объекте, отделить существенное от несущественного. По результатам наблюдений, пожилые люди, делая, например, покупки в магазине самообслуживания, вместо того чтобы, выбив в кассе чеки, сразу пойти на контроль, задерживаются у демонстрационных стендов, обращают внимание на расположение прилавков, прислушиваются к звукам музыки, льющейся из динамиков, даже замечают скрип колес тележек, на которых подвозится товар. До сих пор не совсем ясно, связано ли это с неспособностью сосредоточиться на одном объекте или с замедленностью всех реакций. Результаты тестирования, в ходе которых лицам пожилого возраста предлагалось зачеркнуть каждую седьмую точку линии, состоящей из отдельных точек, показали, что после 50–55 лет устойчивость внимания начинает резко снижаться. У лиц, связанных с определенными видами деятельности, где требуется особенно высокая концентрация внимания (например, при сочинении музыкальных произведений), эта возрастная особенность проявляется менее заметно.