– Верю! – сказал Пауэлл. – Что ж, ваши цели достойны уважения. Вы ведь племянник лорда Сиденхэма, не так ли?

– Откуда вы знаете? – удивился Томас.

– Милый! Мы внимательно следим за обладателями раритетов и их окружением. Как только вы задержались у миссис Бишоп, я навёл о вас справки.

Букинист ухмыльнулся и поднялся из-за стола.

– Будете работать на меня – и ваши мечты осуществятся очень скоро. Я слов и денег на ветер не бросаю. Если у нас с вами всё пойдёт, как надо, вы разбогатеете до конца года.

– Как же это? – недоверчиво спросил Томас.

– У Сиденхэма уникальная библиотека. Да вот беда: здоровье у бедняги за последнее время сильно пошатнулось. Полагаю, он не протянет и месяца. Вы поедете к нему и вотрётесь в доверие. Чем черт не шутит? А вдруг он завещает вам хотя бы часть собрания? В любом случае сразу же отыщите каталог библиотечных фондов и пришлите мне копию. Я укажу, на что обратить внимание в первую очередь. Сэ-эр! – радостно проблеял Пауэлл и погладил живот.

Утро следующего дня Томас Лайтвуд встретил на пути в имение лорда Сиденхэма. На душе у него скребли кошки. Ему было жаль себя, жаль бестолковую Мэри и даже мерзкого Джимми. Впрочем, остатки совести быстро покинули Томаса, и он сосредоточился на предстоящем деле, которое казалось простым и прибыльным. Вот так, за три недели до кончины дяди, Томас Лайтвуд появился в его замке.

Обстановка в доме Сиденхэмов была самая подходящая. Старый лорд не вставал с постели. Филип был занят собой и Сюзанной. Дворецкий казался слабоумным. До Томаса никому не было дела. Лишь дряхлый библиотекарь сразу невзлюбил охочего до книг гостя и не спускал с него глаз. Впрочем, после того, как под библиотекарем подломилась старая стремянка, руки у Томаса оказались развязаны. Он выносил книги, указанные Пауэллом, и сдавал их ненасытному букинисту в задней комнате мрачного притона «Сумасшедший кенгуру». Затем они обнаглели до такой степени, что Томас стал отправлять книги по почте, а Пауэлл присылал ему чеки и инструкции.

В день смерти лорда Сиденхэма Филип устроил жуткий скандал, при слугах назвал Томаса вором и выставил за дверь. Незадачливый гость был до смерти напуган угрозами уголовного преследования, но перед уходом явился в кабинет, где покоилось тело хозяина замка, чтобы отдать последний долг почившему. Там прямо из-под носа многочисленных скорбящих он увёл портфель с документами и с видом оскорблённой добродетели покинул осиротевшие стены. Портфель он спрятал у себя дома, чтобы продать украденные документы кому-нибудь не столь прижимистому, как Пауэлл.

Радуясь своей удаче, он и помыслить не мог, что для него было бы куда полезнее украсть револьвер и застрелиться.

Лора Грант – сестра всесильного короля газет и телевидения – была чрезвычайно привлекательна и благовоспитанна. В двадцать пять лет она ни разу не была замужем. В её активе числилось лишь несколько коротких романов. По какой-то мистической причине мужчины никогда не пытались строить с ней долгосрочные отношения. Лора советовалась с подругами, с психологами и даже с братом, который разрешил ей дать брачное объявление в любой из подконтрольных ему газет или даже во всех сразу, причём с огромной скидкой.

Лора поняла, что придётся взять инициативу на себя. Она перебрала в уме перспективных кандидатов и остановила выбор на Луиджи Кастеллани. Этот холостой журналист – кумир папарацци – был близорук, не имел постоянной любовницы, не принимал наркотиков и ладил с собаками. И у него были крепкие ягодицы. Правда, по меркам семьи Грантов, он был почти нищий, зато Лора была очень богата, так что, в общем, получалось неплохо. Ещё он курил дрянные сигареты, неудачно подбирал галстуки, путал столовые приборы, перечил руководству, сквернословил, имел слишком много родни в Неаполе и Палермо и – увы! – никто не знал, насколько уверенно Луиджи выполняет Syncopadet Coup de Pique. От большинства этих недостатков при правильном руководстве можно было легко избавиться.