– Да ты сам подумай, – начал рассуждать первый. – Даже если она живая, как она без ничего сможет выжить в этом лесу, м? Да ты же сам видел парочку велоцирапторов здесь неподалёку… да и холодно теперь ночами…

– Ты хочешь сказать, что трусишь убить девчонку? – ехидно заметил второй. – Хотя скольких ты уже отправил к праотцам?

– Да я тебя сейчас сам к праотцам отправлю!

Артаниель плохо понимала, что происходит, было похоже, будто разбойники дрались между собой. Так или иначе, девушка почувствовала, как об её ноги споткнулись, и двое мужчин понося друг друга, скатились куда-то вниз.

Голова сильно гудела, мешая концентрироваться на мыслях. Артаниель слабо осознавала опасность своего положения, всё это казалось не более чем кошмаром, в который она вновь погрузилась, едва проснувшись там, под вишней.

Медленно поднимаясь, девушка не смогла удержаться на дрожащих руках и упала на землю. Тогда Артаниель подползла к стоявшему немного поодаль дубу, отталкиваясь ногами от повсюду торчащих из каменистой земли корней.

Зацепившись слабыми пальцами за кору, девушка облокотилась плечом об ствол дерева и стала переводить дыхание. Силы покидали её, как вода утекала сквозь пальцы.

Артаниель из последних сил цеплялась за этот страшный сон, когда чья-то фигура вновь нависла над ней. Кто-то коснулся её холодной кожи.

Артаниель приходила в себя. Слабость, пронизывающая с ног до головы, не позволяла пошевелиться. Даже открыть глаза казалось непомерной задачей. Неожиданно для себя, девушка почувствовала на голове что-то влажное. Прохладная капелька медленно скатилась к уху.

«Неужели я заболела? Хотя… возможно, это могло бы объяснить тот кошмар, что мне приснился… Да, не могут же люди взаправду так поступать».

Подождав ещё немного, пока не утихнет головная боль, Арель приоткрыла глаза. Над ней растянулся тканевый свод палатки. Через небольшие дырки в полотне просачивался солнечный свет.

«Неужели было настолько худо, что меня решили отвезти в соседнюю деревню к знахарю? Неужто Ирельда не смогла изгнать хворь? Наверно я заболела чем-то особенным, раз она не справилась».

Артаниель попыталась припомнить последние дни – вдруг сможет понять, где подцепила эту беду. Но воспоминания не торопились проявляться, на ум приходили лишь обрывки неправдоподобного кошмара.

«Ах, вот если бы привиделось что-нибудь приятное… например, как вернулся Драгомир, и я бросилась ему на шею или как вернулся мой отец… и матушка тоже. Я бы всегда была рядом с ними».

Лёгкую задумчивость прервало осторожное массирующее движение по плечу. Кто-то заботливо наносил прохладную мазь. Медленно приподняв голову, чтобы не вызвать приступ боли, Артаниель уставилась на небольшую фигуру, стоящую на коленях рядом с ней.

Это смуглая девочка лет пятнадцати, в выцветших лохмотьях, с короткими каштановыми волосами, убранными в хвостик на скорую руку. Когда она повернулась, чтобы набрать немного мази из баночки, Артаниель разглядела её симпатичное доброе личико с лазурными глазами.

Девочка увлечённо массировала руку и неожиданно замерла, будто вслушивается в окружающие звуки, и мягко надавила своими пальчиками на запястье. Едва заметно кивнув, она на четвереньках подползла к голове и, встретившись взглядом с Артаниель, нерешительно остановилась.

– Привет, – прошептала Артаниель, пытаясь приподняться. Девочка, придерживая, аккуратно уложила больную обратно. Затем ладошкой прикоснулась сначала к своему, а затем, убрав влажную тряпицу с головы Артаниель, и к её лбу. – Слушай, я тебя раньше не видела. Ты из деревни Тихих Ключей? Нет? Спелых Холмов? Тоже нет? Фолстом? Опять не угадала? Скажи, как тебя зовут?