И когда Ёржи вынес её на другой берег, принцесса тут же объявила:

– Я вымокла, кажется, до самых костей, и замёрзла. Мы должны разжечь костёр, чтобы согреться!

Разбойник запротестовал:

– Это исключено. Ваша стража настигнет нас в любой момент.

– О, нет, – тряхнула рыжими косами Вириника, разбрызгивая вокруг себя капли, – охранники ко мне почти не заходят. Я сама спускаюсь к ним в комнату, когда надо взять еды или узнать новости из дворца.

– Сама? – переспросил Ёржи. – Я думал, вы пленница башни.

Вириника моргнула.

– Ну да, конечно, пленница! А ты что подумал? Иначе зачем мне сидеть в самой высокой башне королевства? – затараторила она, не давая Ёржи возможности развить нелепые подозрения. – А сейчас мне холодно и мокро! Неужели принц просил привести меня больную? Ой, я, кажется, уже заболеваю, а-а-апчхи! – принцесса громко чихнула и с укором посмотрела на Ёржи.

– Тысяча воронов! Так и быть, разожжём костёр, как доберёмся до леса, – хмуро согласился атаман.

Вириника удовлетворённо угукнула, отжала, как могла, волосы и подол платья и последовала за молодым человеком, на ходу прикидывая в уме, что хорошо бы и до разбойничьего логова добраться. Исследовать его тщательно. До того, как она снова станет скучной принцессой рядом с принцем Криспином.

Лес находился неподалёку, и добежать до него не составляло особого труда.

Не смотря на сырую ткань, прилипающую к коленкам, и мрачного атамана впереди, Вириника была счастлива. Она с радостью предвкушала замечательное приключение, пусть даже совсем коротенькое.

Ёржи остановился на небольшой вырубке. Здесь он быстро набрал сухих веток и разжёг костёр, да так ловко, что принцесса залюбовалась, наблюдая за его мастерством. Костёр разгорелся весёлый и жаркий. Вириника аж в ладоши захлопала от восхищения. Она скинула мокрые туфельки и придвинула их ближе к жару. Затем аккуратно присела на корягу поваленного дерева и протянула к огню босые ножки. Ёржи опустился чуть поодаль. Он молчал, но принцесса видела, что и ему было приятно оказаться у горящего пламени.

– Ёржи, а почему все разбойники постоянно упоминают ворон? – решила прервать монотонное потрескивание веток в костре принцесса.

– Не все, – поправил парень, – вороны – символ моего рода. Испокон веков стая воронов на нашем гербе. – Он вынул нож и показал ей вырезанное на рукоятке изображение чёрных птиц. – И мой отец так всегда говорил, когда был расстроен: Тысяча воронов! А я как-то следом начал…

– Но Ловкач Яржи также говорит: Тысяча воронов! – Вириника попыталась изобразить хриплый мужской голос, но у неё не очень-то получилось.

Зато Ёржи наконец рассмеялся, но в то же время и заинтересовался:

– Не может быть. Ну-ка, покажите свою хвалёную книгу.

Вириника обрадовалась. Она так искренне любила истории о хитром разбойнике, поэтому посчитала невероятной удачей найти заинтересованного слушателя. Тем более, в образе привлекательного атамана.

Принцесса скорее пролистала книгу и ткнула пальчиком в одну из страниц:

– Вот, смотри!

Ёржи придвинулся ближе. Вириника запоздало подумала, что, возможно, юноша, живущий в лесу, искуснее стреляет из лука, чем разбирается в буквах. Но, судя по шевелению его губ, он всё же немного мог читать, и разобрать написанные «тысяча воронов» у него получилось. Он даже нагнулся ниже, не веря собственным глазам.

И вдруг совсем рядом пронзительно каркнул ворон!

Обычное явление в лесу, но только Ёржи вздрогнул и нечаянно слегка коснулся щекой лица Вириники. Принцесса почувствовала его горячее дыхание и оторвала взгляд от книги. Однако Ёржи уже выпрямился, смотрел на пламя. Вириника видела, что он был смущён. Но не понятно, от чего именно: толи от знакомого выражения на страницах, толи от нечаянного прикосновения к ней.