– О, нет… – пробормотала она и бросила тревожный взгляд на жениха.

Но, увы, поздно. Ёржи быстрее мысли ухватился за ослепительный шанс. Он не раздумывал долго. Это был самый короткий путь к богатству. Разве славный атаман разбойников мог отказаться от такого предложения?

Потом он не раз спрашивал себя, почему вдруг ввязался в авантюру с похищением прямо накануне своей свадьбы. Но в этот момент Ёржи не думал о последствиях. Словно какая-то неведомая сила закружила его и толкнула вперёд, к принцу.

– Я, пожалуй, готов помочь вам, – важно, с расстановкой, сообщил он Криспину.

Принц заморгал:

– Но… Вы хотите сказать, что… Вы…

– Я хочу сказать, что согласен доставить вам принцессу, – повторил Ёржи. И тут же добавил: – Само собой, за некое вознаграждение.

– Ёржи! – Каро бросилась к жениху. – Это опасно! Возможно, принц сам сможет договориться с королём. Нельзя похищать эту девушку! Она всё-же принцесса!

Ёржи лишь усмехнулся. Опасность совершенно не пугала его.

– Но, Каро, ведь ты сама хотела помочь бедняге. А это можно сделать, только вручив ему любимую. Так? Мы поможем ему, а он, в свою очередь, поможет нам.

– О, да, конечно, – пролепетал принц. – Я отблагодарю вас. Но вы действительно освободите Виринику?

– Слово разбойника! – торжественно пообещал Ёржи. – Не пройдёт и суток, как вы сможете вновь обнять свою принцессу.

– Ах, надежда сияет,

Жизнь вновь расцветает!

Мы встретимся снова, любовь моя!

Не представляете, каким счастливым вы сделаете меня! – печальное лицо принца Криспина оживилось. Он благодарно схватил Ёржи за руку.

– Зато я представляю, каким богатым сделаете вы меня! – в тон ему ответил Ёржи.

Он взъерошил волосы и задорно пнул золотистые листья бука у тропы.

– А теперь расскажите, где находится эта самая высокая башня, в которой томится бедная принцесса. Только, будьте так любезны, без стихоплётства, – Ёржи поморщился, – а то голову ломить начинает…

Башня с принцессой возвышалась на окраине королевства.

Башню окружали ров с водой, разросшиеся стеной кустарники терна, и она на самом деле оказалась очень и очень высокой.

«Зато я стану очень и очень богатым!» – думал Ёржи, отжимая вымокшую одежду.

Ров с водой был преодолён. Лес, в котором обитали разбойники, находился возле морского побережья, и Ёржи с детства отлично плавал.

Впереди ждало новое испытание – заросли терна.

Путь предстоял не из лёгких. Кусты переплелись частыми ветвями, сцепились колючими наростами и походили на зловещих чудовищ из страшных сказок, которыми его в детстве пугал старый Гурц. И для того, чтобы пройти сквозь косматых терновых чудищ до стен башни, нужно было хорошенько потрудиться. И ещё больше потрудиться, чтобы влезть на саму башню.

Но для Ёржи этот путь походил скорее на один из вызовов, преодолевая которые, он получал приятное чувство удовлетворения. У Ёржи были сильные ноги, ловкие руки и стальной крюк на крепкой верёвке. Большие расстояния, высокие башни и непролазные рощи не пугали его. Ёржи часто приходилось лазать по деревьям и преодолевать препятствия в виде ям, глубоких расщелин и береговых обрывов с колючими кустарниками.

«В этом мире нет ничего лучше собственного опыта», – часто говаривал отец, и Ёржи был полностью согласен с ним.

Тем более Ёржи подготовил хорошее средство от злых колючек. Он достал из дорожной сумки толстый холщовый мешок с удобными дырами, как раз на уровне глаз, найденный среди отцовских вещей, и натянул на себя. Ёржи сразу чихнул. Мешок оказался пыльным и вонял дохлым хорём, но зато в нём можно было быстро преодолеть заросли. Что Ёржи и сделал. Конечно, мало удовольствия лезть сквозь цепляющиеся за тебя ветки, но мысль о скором обогащении замечательно поддерживала его. Оказавшись у самой стены башни, Ёржи остановился. Отдышаться. И прислушаться: нет ли поблизости стражи. Но полная тишина подтвердила мысль о том, что этой башне не требовалась охрана. Она сама была непоколебимой стражей для несчастной принцессы. Король великолепно понимал, что влезть на такую высоту не под силу ни одному из простых смертных.