– Нет, ну почему я? Давай я приведу мастера деревенского? Обещаю, что не сбегу. Но это… – Принц взмахивает руками, показывая на обломки, стружку и два перемотанных белой тряпкой пальца. – Это же совершенно невозможно!

– Делай, – просто командует драконица, окидывая Джорджа задумчивым взглядом. Щурится, облизывает кончиком языка губы.

Принц вздрагивает, принимается срезать щепки еще быстрее.

– Чаю?

Крак. Бум. Неожиданный вопрос из-за спины помогает Джорджу сломать измученную половину полки еще надвое.

– Вина, – горестно соглашается принц.

Три чаши багряного напитка, десяток изысканных проклятий, один разбитый ноготь – и кривая полка сжаливается над несчастным, честно выдержав даже пустую бутыль из-под вина. Две маленькие испытывать никто не решается, пусть и выглядят они куда надежнее длинного собрата. Эванесса безразлично оглядывает венец творческого полета мысли и одобрительно кивает:

– Хорошо.

– Хорошо? – переспрашивает Джордж, ожидая не столько похвалы, но хотя бы дальнейшей своей участи.

– Хорошо, – просто повторяет Эва.

– А дальше-то что? Зажаришь меня? Заставишь прибить полки по всей пещере? Посадишь ткать ковер?

– Ты умеешь ткать ковры? – как обычно, выцепляет самое важное из разговора драконица.

– Да нет же, – стонет Джордж, обещая себе вырвать язык за такие идеи. – Я и полки-то с трудом, куда мне…

– Я отнесу тебя в замок, – видимо, вспоминает о скудоумии собеседника Эва.

– Что, и все? Вот так просто? – голос снова оказывается быстрее мозга.

– Наговори мне комплименты. Или устрой бой принцесс. Или… – задумчиво перечисляет Эванесса, постукивая пальчиком по подбородку.

– Твои глаза как блеск короны, моргнешь – у ног прилягут таллеоны! – выдает первую попавшуюся рифму Джордж, чтобы драконице не пришла в голову еще какая-нибудь сумасшедшая идея. Им самим поданная, естественно.

Уголки губ Эвы приподнимаются, а глаза сияют расплавленным золотом. Джордж замирает, но впервые не от страха, а от восхищения: даже ему не доводилось видеть, как плавятся и отливаются таллеоны.

– Тебе очень идет улыбка, – в этот раз совершенно искренне произносит он.

Эва почему-то хмурится и резко отворачивается.

– Я отнесу тебя в замок, – негромко то ли приказывает, то ли предупреждает драконица, покидая кухоньку.

Джордж еще мгновение размышляет, стоит ли ему отказаться от такого щедрого предложения и на всякий случай добраться во дворец пешком, но идти дня три без еды, воды, походной обуви, коня и прочих радостей жизни…

– Как прикажете, моя чешуйчатая госпожа! – Шутливый полупоклон в сторону пустой пещеры – и принц широкими шагами пролетает пещеру, оказываясь под лунным светом.

– …и вот я дождался, пока дракон отвлечется, незаметно пробрался к дальней стене. Кувырок, прыжок, переворот – и я в неприметной нише, которую приглядел еще по пути. Дракон проносится мимо, я не дышу. Он взмывает в небо. Я выбегаю из пещеры следом, бегу, прячусь за каждым деревом. В голове уже выстроен путь до ближайшей деревни. Из оружия только деревяшка покрепче и этот кинжал. – Джордж выдерживает театральную паузу, демонстрирует искореженный и исцарапанный клинок.

– Но вас хватает дракон?! – не выдерживает одна из девушек. Вторая готовится вот-вот упасть в обморок. На колени к принцу, разумеется.

– Он выследил меня примерно через час. Схватил поперек пояса, поднял в небо. Я отбивался как мог, правда, от первого же удара палка разлетелась на мелкие щепки. Но сдаваться так просто не в привычках благородного принца! – Еще одна театральная пауза под испуганно-восторженные охи и вздохи. – Оставшиеся обломки я пытался пропихнуть между золотисто-черными чешуйками, чтобы заставить чудовище разжать лапу. Мне так и не удалось этого сделать, но я изранил себе все руки. Даже лекарь не смог извлечь все занозы…