– Вижу. Красиво. Со вкусом, я бы сказал. Но нам пора. Скоро их тут не будет, а ты к тому моменту уже окоченеешь.

– Хорошо. – сил возражать не было. Тем более, холод и правда начинал уже прибирать до костей.

– Вот и отлично. Идём за мной. Тут по тропинке до моего дома относительно недалеко.

Я лишь кивнула в ответ – мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Мы направились вглубь леса, теперь освещаемого только луной и звёздами. В их таинственном бледном свете нетронутый ногой человека снег, лежавший на полянах вдоль узкой тропинки, казался каким-то ирреальным океаном, достойной декорацией фильма про другую планету, ничуть не похожую на нашу землю. Деревья порой скрипели и, когда это происходило, парень, ведущий меня, замирал, словно прислушиваясь, а затем кивал будто сам себе.

– Меня, кстати, Слава зовут. – сказал, наконец, он. – А тебя?

– Анфиса.

– Приятно познакомиться. Мы почти пришли. Ты как? Нормально?

– Да. Только холодно и спать хочется.

– Ну ты смотри, осторожнее. Сама, наверное, знаешь, что на морозе спать нельзя.

– Да, знаю.

Деревья снова заскрипели, и вдруг Слава остановился. Я последовала его примеру.

– Нехорошо, очень нехорошо. – сказал он словно бы самому себе, а затем обернулся ко мне. – Сможешь идти быстрее?

– Нет. Прости.

– Ничего. Тогда…

Тут послышалось какое-то шевеление за деревьями. Я напряглась настолько, насколько это позволяло моё до жути измотанное состояние. На дорогу вышел незнакомый парень. Из головы его торчали, кажется, малинового цвета перья, непонятным мне образом прикреплённые к длинными волосам. Лицо украшал какой-то странный рисунок, плохо видный в полутьме. На шее тоже висел комок из перьев, но уже другого цвета – вроде бы тёмно-коричневого в светлую крапинку. Одежда также была несколько странной – бесформенный балахон такой же расцветки, как комок на шее, с вырезами для рук, напоминавшими по форме своей крылья.

– Доброго леса тебе, нихтру.

– Оставь, пожалуйста, это при себе. Я веду человека домой.

Парень посмотрел на меня.

– Она не человек.

– Не имеет значения. – сказал Слава. – Мёрзнет – значит, человек. И нуждается в тепле.

– Ну, как скажешь, нихтру. Я ведь ничего плохого не имел в виду. Наоборот, это, пожалуй, даже хорошо, что она сейчас здесь, в этом лесу. Значит, всё правильно. Всё так, как и должно делаться. Лес меняется. Пограничники, катарган басарла, больше не нужны. Они отжили своё. Ты ведь покажешь ей лес, нихтру?

– Да. Покажу. А теперь уйди с дороги, пожалуйста. Нам надо домой. Иначе она замёрзнет насмерть.

– Хорошо. – он слегка поклонился и отошёл, а потом вдруг посмотрел на меня. – Я Аял. Филин.

Я снова смогла лишь кивнуть. Мы пошли дальше и я, хотя не оборачивалась, могла сказать наверняка, что Аял проводил нас взглядом до тех пор, пока мы не скрылись из виду.

Вскоре впереди показалась пятиэтажка, ни одно окно которой не горело. Если бы у меня ещё оставались силы, я бы наверняка весьма серьёзно удивилась, но сейчас ощутила лишь облегчение от того, что можно будет, наконец, попасть в тепло и как следует выспаться.

Слава набрал код на домофоне и открыл дверь, пропуская меня. Я с благодарностью посмотрела на него, потому что сама не смогла бы придержать её для себя – руки уже настолько окоченели, что не слушались и потеряли всякую чувствительность.

– Сейчас войдём на лестничную площадку. Ты там не шуми, пожалуйста. – тихо сказал Слава. – Я знаю, что ты не будешь, но на всякий случай. Я просто вчера кое с кем там подрался… В общем, неважно. Пойдём. Только, если что, будь потише.

Я в очередной раз лишь кивнула, чувствуя, как холод постепенно отпускает меня – в подъезде однозначно было теплее, чем на улице. Разумеется, я бы и так не стала шуметь. Моих сил едва хватало на то, чтобы держаться на ногах.