– Разделяться мы не будем, пойдем по левому ходу, здесь следы этих тварей, – он указала на темные катыши экскрементов, – скорее всего, там у них гнездо, но замыкающим придется двигаться спиной вперед, чтобы держать тыл под особым контролем. Мы же не знаем, сообщаются эти ходы или нет.

Отряд медленно продолжил движение, но вскоре Воило остановился, потому что далее ход был очень узок, вперед пропустили Млада, только он мог свободно проникнуть в такое узкое отверстие. Для страховки его ногу обвязали прочной веревкой, предусмотрительный отрок захватил с собой в подземелье все бухты, вот и пригодились.

– Ползи осторожно, оружие направь вперед, сквозняка здесь нет, поэтому факел использовать нельзя, а вот небольшой масляный светильник, закрытый стеклом, пригодится, прав был Микула, что посоветовал взять его с собой, – напутствовал отрока ветеран, – если что случится, только резко дерни ногой и мы тебя мгновенно вытянем, как пробку из бутыли.

Отрок осторожно полз по проходу, внимательно всматриваясь вглубь, чтобы не пропустить опасность, но пока крыс не видел, видимо, залп картечи так напугал их, что они предпочли спасаться бегством. Через несколько сажень ход повернул, впереди показалось темное пятно, когда отважный отрок приблизился, то понял, что это вход в какое-то помещение: «наверное, в этой пещере находится гнездо этих тварей, – подумал он, – надо быть предельно осторожным».

Просунув в пустоту руку с фонарем и голову, изумленный юноша увидел внизу огромное количество мерзких тварей, весь пол был ими усеян, многие, подняв оскаленные морды, пищали, но свет от фонаря пугал их, поэтому нападать крысы не решались, выжидая удобного момента.

Млад дернул ногой и только успел сгруппироваться, как поскользил по проходу ногами вперед, а через несколько мгновений оказался среди товарищей.

Переведя дух, он быстро рассказал, что ему удалось рассмотреть, а потом жадно припал к фляге, чтобы утолить внезапно возникшую жажду.

– Значит, там находится их гнездо, – произнес Воило, – Бажен и Ждан остаются дежурить здесь, если крысы полезут, бейте, но экономьте патроны, а мы осмотрим другой ход, эти животные очень умны и хитры, никогда один ход из гнезда не делают. Когда посвистим, то возвращайтесь к развилке.

Как и предполагал ветеран, второй ход также вел к гнезду, но был короче и не таким просторным, но Млад и там пролез и всё разведал. Через полчаса все собрались перед развилкой.

– Сейчас бой затевать нельзя, около входов в гнездо может находиться только один человек, а атаковать надо массово и одновременно, – произнес ветеран.

– Нужно их керосином залить и поджечь, только придется кого-то посылать в поселение, – высказался Бажен.

– Дельное предложение, но это дефицит, а нужно его много, здесь двумя ведрами никак не обойтись, – ответил удрученно ветеран.

– Я вспомнил, Дубыня как-то хвастал, что его отец сделал самодельный огнемет, который пускает струю огня на пять сажень и выжигает все на своем пути, но потом забросил его, потому что много тратится керосина. Да и где его в тайге применять, – взволнованно сказал Млад, – можно керосин развести маслом для лампад и использованное при чистке ружейное добавить, они же хорошо горят.

– Дело говорит отрок, а пока что надо все трупы крыс сюда перетащить и забить ими ходы к гнезду, – распорядился Воило, – мы с Тихоном будем сторожить, а вы позовите Микулу с Ухватом и принимайтесь за дело…

Разведчики уже хотели с предосторожностями открывать двери в правой стене грота, когда услышали шаги, доносившиеся из зала, а потом и голос одного из братьев, подумав, что случилось несчастье, друзья развернулись и побежали назад.