Патрик почувствовал гнев. Это было не просто "контролем". Это был массовый убийственный акт. И эта молодая девушка, с ее большими, синими глазами, была одной из потенциальных жертв.

"Как вы получили мой прямой канал?" – повторил он, пытаясь понять, кто или что позволило ей пробиться сквозь корпоративную блокаду.

Лина, немного успокоившись, объяснила: "Мой наставник, бывший инженер. Он был одним из тех, кто разрабатывал эти системы много лет назад. Он знал о резервных каналах, о которых не знают даже сейчас. Он… он сказал, что это наш единственный шанс. Но он сказал, что вы можете быть опасны, не доверять никому…"

"Я не опасен для вас," – прервал Патрик. Он пристально посмотрел в ее глаза на экране. "Вы говорите правду?"

"Клянусь своей жизнью!" – ответила Лина, и в ее голосе прозвучала искренняя боль. "Мы видим, как люди начинают задыхаться. Слабые, старики, дети… им уже тяжело дышать. Они умирают, Патрик. Пожалуйста, вы единственный, кто на поверхности."

Патрик отвернулся от экрана на мгновение, его мысли метались. Это было безумие. Прямое вмешательство, которое могло стоить ему жизни и карьеры. Но и бездействие стоило бы жизней. Он посмотрел на мониторы с данными о работе воздухозаборников, на мигающие красные предупреждения, которые раньше списывал на "сбои". Теперь они обрели зловещий смысл.

"Хорошо," – произнес Патрик, поворачиваясь к Лине. "Я проверю. Но это будет рискованно. Для меня. И для вас, если о нашей связи узнают. Как мне с вами связаться, если что?"

Лина быстро продиктовала ему серию кодов и временных каналов, которые, по ее словам, были "незаметными" для корпоративных сканеров. "Пожалуйста, Патрик. Вы наша последняя надежда."

Связь прервалась так же внезапно, как и началась, оставив Патрика в полной тишине его убежища. Но теперь это было другое одиночество. Оно было наполнено эхом голоса Лины, ее отчаяния и ее надежды. Он впервые за долгое время почувствовал не просто ответственность, но и личную, глубокую связь с теми, кого он защищал. Эта "встреча в тени" не просто подтвердила его худшие опасения; она дала ему лицо для борьбы, лицо юной девушки, чья жизнь висела на волоске.

Предчувствие Беды

После разговора с Линой спокойствие Патрика, и без того хрупкое, разбилось вдребезги. Он больше не мог списывать странные поломки и оборванные переговоры на случайность или износ. Все обрело зловещий смысл. Предчувствие беды, которое до сих пор было лишь смутным ощущением, теперь стало осязаемой, холодной реальностью. Воздух, которым дышали миллионы, был под угрозой, и он, Патрик, был единственным, кто мог что-то сделать.

Новый день на поверхности встретил его не привычным серым полумраком, а усиленной бдительностью. Каждый скрип ветра, каждый шорох казался угрозой. Он начал свой обход, но теперь его глаза искали не только неисправности оборудования, но и признаки чужого присутствия.

И он их нашел.

Первым звоночком стали свежие следы протекторов на мягкой пыли вблизи одной из дальних солнечных батарей. Это были не его следы, и не следы местных охотников, чьи примитивные ботинки оставляли совсем другой отпечаток. Эти протекторы были ровными, стандартными, такими, которые использовались на техническом транспорте корпораций. Но официальные бригады не должны были здесь появляться без его ведома. Патрик последовал по ним, скрываясь за обломками, пока следы не привели его к небольшой, замаскированной технологической капсуле, едва заметной среди груды металлолома. Капсула была оснащена антеннами и выглядела как оборудование для мониторинга или, что более вероятно, для глушения связи. Он понял, что корпорации не просто действуют, они наблюдают за ним.