– Кажется, что молодой человек вовсе не белоручка… – раздался вдруг совсем не старческий голос. Чуть брошюру не уронил от неожиданности. Посмотрел: старик внимательно разглядывал «санитара», хотя глаза уже подёрнуты прозрачной дымкой.

– С чего бы мне белоручкой быть? – удивился он. – Я – Глеб, позвольте представиться, из интерната, поэтому фамилия не имеет значения.

– Из интерната… – повторил старик раздумчиво. – Приходила оттуда девчушка пару раз. Только, когда узнала, что от меня в смысле наследства и подарков нету толку, больше не показывалась. Да и говорила без умолку, а это, знаете, утомляет. Как вы на это смотрите… Глеб?

– На что? На наследство – никак, это – случайности, а надеяться на себя надо, не так ли? И да, привык больше слушать, чем говорить, особенно опытных людей, всё может пригодиться.

– Что ж, хочется верить, – еле-еле усмехнулся клиент. – Хотя мне не полагается верить, но не вижу никакого лукавства. Меня зовут Николай Васильевич Стратимов, маг с… очень многолетним стажем и несколькими направлениями и странностями. О наследстве не шутил: всё, что имел, отдал этому дому призрения. Ни наследников, никакой ещё родни нету. О чём хотите узнать?

– Обо всём! – не задумываясь ответил Глеб.

Он приходил сюда трижды в неделю, среди персонала стал вполне своим – как-то одна из женщин призналась ему, что с его появлением все свободней вздохнули от постоянных капризов беспокойного старика. Вот чего-чего, а капризов Глеб не заметил ни единого раза! Зато сколько узнал! О магии – больше всего, но и о мире получил такие сведения, которым в школьных учебниках места не нашлось.

– Я готов тебе рассказать очень многое, – Стратимов крепко задумался. – Только придётся часто затрагивать слишком личные воспоминания, о которых очень многим людям знать не положено. Потому, Глеб, дайте клятву в том, что всё услышанное останется лишь с вами.

– Клянусь!

Старик поднял руки и широким жестом обвёл помещение. В трёх местах, в том числе и в изголовье кровати, вспыхнули и погасли яркие красные огоньки.

– Вот так, – удовлетворённо кивнул маг. – Понатыкали подслушивающих артефактов! Я освобождаю вас от клятвы – что мне скрывать в посмертии? Но зато её слышали шибко любопытные граждане, теперь к вам вопросов не будет о том, что я вам рассказываю – ссылайтесь на клятву. Теперь с самого начала, который он же и конец. Я – последний в роду Стратимовых, и вина в том исключительно моя, хотя есть и непонятные моменты. Слишком любопытным оказался в молодости. Вас же знакомили с уровнями так называемой изнанки и добычей там магических кристаллов – макров? И вы знаете, что самыми сильными накопителями являются макры животного происхождения. За ними и охотятся. Только меня заинтересовал вопрос – что такое эта изнанка в сущности? Почему порой с нижних уровней происходят прорывы к нам монстров всякого рода? Если коротко, то решил проверить свою гипотезу о том, что никакие это не уровни вплоть до самого опасного десятого, как считается. Просто другие миры, которые могут соединяться или иногда встречаться, как ветви на дереве, или листья на ветке – никто ведь толком о мироустройстве не знает. Больше удобных домыслов. И кто сказал, что там не живут такие же люди, как и здесь? И кто сказал, что на нашей Земле нету таких мест, где обитают монстры? «Все это знают, всем это известно…» Чушь и бред. Знаю точно, есть среди наших охотников такие, что встречались с подобными нам, но кто-то наложил запрет на эти сведения. Я же добирался до дебрей всех континентов, даже в Антарктиду заглядывал, говорю со знанием дела: и тут есть чудовища с макрами! Мы, люди, им попросту неинтересны. А все так называемые прорывы – не что иное, как специально организуемые катаклизмы, когда кто-то из сильных магов по разным причинам вызывает сюда тех самых монстров. Вызывает, призывает или гонит – без разницы. Вот так. При следующих встречах постараюсь рассказать обо всём подробней.