– А какой же дурень напортачил?

– А Васька Абросимов… тоже «подпольщик».

– Поторопился, выходит, болван!

– Конечно, шансы еще есть, и неплохие! Сейчас они прячутся где-то в горах у хевсуров. Искать там – пустое дело. Но ведь спустятся на равнину! Куда же им деться, если главные их заботы здесь, в больших городах, а не в безлюдных ущельях… Заранее предупреждаю: плату за их головы возьму только золотом!

– А свинцом не хочешь? – звенящим от ненависти голосом вдруг проговорил молчаливый Федор и этим испортил всю такую удачную игру Василия.

Харченко всполошился, запоздало закричал:

– Кто вы такие?.. Куда меня?.. Пустите!..

Молоденький солдатик, который жался рядом с возницей, повернулся к нему лицом и опалил таким огненным взглядом, что у предателя перехватило дыхание и волосы зашевелились на голове. В глаза ему глядела смерть, у которой и на коленях не вымолишь пощады…

– Варька! – выдохнул Харченко и сорвавшимся голосом пискнул: – Караул!

Федор закрыл ему рот широкой, как лопата, ладонью.

– Федя, не придуши преждевременно, – остерег Василий.

Фаэтон остановился. Рядом шумел Терек. Варя клацнула затвором. Петро левой рукой обнял ее за худые плечи, а правую положил на карабин:

– Не женская это затея, Варя. Сиди тут…

И тогда ее сотрясли рыданья почти без слез в иссушенных глазах, еще не выплаканное до конца женское соленое горе.

Прогремел выстрел. Пробитое пулей тело без вскрика бултыхнулось в стремительные волны холодного даже летом Терека…

Из темноты донесся суровый голос Василия:

– Не будем тянуть время – поехали к Абросимову. Уж этой ночью почистим подлецов…

…Мир сузился для Вари до четырех стен, где она лелеяла свою единственную радость и утеху – сына. Он рос, креп и, словно на память о лихолетье, все больше напоминал отца – лицом, статью, удальством. Словно возрождался в нем и вставал из небытия смелый подпольщик – отчаянный Чаус, по-юношески гибкий, по-мужски крепкий, подвижный, веселый, открытый, сердечный. Беда поселилась в доме летом 1938 года, когда пришел треугольник без почтовой марки. В нем сообщалось, что ее сын, лейтенант-пограничник Валерий Степанович Чаус, погиб смертью героя в стычке с белогвардейцами, устроенной с провокационной целью бандитами атамана Семенова. Они действовали под защитой японской военщины в Харбине…

Чья-то фигура прошмыгнула по двору и отвлекла Варвару Ивановну от горестных мыслей. «Наверное, какой-нибудь фашист опять прется на пьянку к немке», – с отвращением подумала она и искоса повела глазами на комнату квартирантки. От калитки и в самом деле шел офицер, потому что с рядовым составом фрейлейн Кристина Бергер не водилась. Пес, принадлежавший квартирантке, встал у него на дороге, хищно оскалился и люто зарычал.

– Век, доннерветтер! – выругался немец и стал нашаривать на животе кобуру пистолета. – Цурюк!

«Господи, защити от беды!» Варвара Ивановна подхватилась, быстро накинула на голову теплый платок и вышла на порог.

– Забери пса, хозяйка! – завопил немец на ломаном русском языке. – Убери его, иначе пристрелю!

– Нельзя стрелять, господин офицер! – запричитала Варвара Ивановна. – Это же не моя псина. Не убивайте его, добрый господин. Это пес квартирантки… Пес – фольксдойче, господин… Фрейлейн из гестапо… Вы меня ферштейн? Госпожа очень любит своего пса!

– О, приятно слышать – в доме немка! – восхитился офицер. – Это меня радует. Гут! Мне тоже нужна квартира, – он помахал пистолетом в сторону дома. – Имеешь сарай, хозяйка? Гут! Будешь жить в сарае… Ха-ха! Шнеллер, матка, быстро… Придержи пса. Не бойся, он тебя не съест – немецкие псы унтерменшами брезгуют, ха-ха…