Каждый шаг мог выдать их, и, казалось, само эхо становилось предателем. В голове мальчишки стучали тревожные мысли: зачем он пошёл сюда, почему не бросил их, не остался там, в каньоне? Хотя сам он знал ответ – один он не выживет. И уж если суждено столкнуться с чудовищным судией, чьи слухи витали над этим краем, возможно, в компании шестерых у него хоть призрачный шанс.

Внезапно один из мужчин, шедший рядом со Стариком Грантом, споткнулся. Под ногой у него оказался проволочный трос, он хрустнул, потянулся куда-то вглубь завала – и тут же в коридоре раздался щелчок. Ребячья вспышка ужаса: ловушка. Все нырнули кто куда, кто-то прикрыл голову руками. С потолка сорвались куски ржавых труб, послышался грохот. Но взрыва не случилось, сработало что-то другое – в одном из тупиков начал вращаться ротор, выталкивая наружу струи ядовитого газа.

– Бежим! – рявкнул Проводник, зажимая лицо маской.

Они кинулись по коридору, стараясь вырваться из смертельной ловушки. Мальчишке в лицо ударил жгучий едкий смрад, глаза защипало, а лёгкие загорелись. Он увидел, как один из мужчин задыхается, валится на колени, рвёт ногтями шею, силясь вдохнуть воздух. Старик Грант, схватив его, потащил дальше.

Коридор повёл вниз по лестнице. Спрыгивая, мальчишка чуть не упал, но Проводник подхватил его за шиворот и втолкнул в комнату сбоку. Эта была бывшая операционная или лаборатория, заваленная железными капсулами. Здесь запах газа был слабее, но стояла плотная тьма, освещаемая лишь тусклым ручным фонариком Гранта.

– Сюда, сюда! – прошипел Проводник, махнув рукой.

Они спрятались за массивным столом, уходящим в пол. Видимо, он был вмурован в бетон, да ещё и закрыт ржавым щитом. То ли его некогда использовали как укрытие, то ли это часть экспериментов.

Когда ядовитые пары более-менее рассеялись, они услышали сверху голоса – грубые крики, злобные ругательства. По всему было ясно: «стервятники» услышали шум ловушки и теперь будут искать, кто вломился в их владения. Это означало лишь одно: бой неизбежен. Проводник откинул затвор винтовки, проверил патроны: их оставалось жалких четыре. У одного из мужчин имелся дробовик самодельной конструкции, ещё у двух были пистолеты. У Старика Гранта, кажется, был нож с лезвием длиной чуть ли не в локоть, а у мальчишки – только его короткий ножик и затёртая зажигалка.

– Если мы останемся здесь, нас сожгут или закидают гранатами, – сказал Проводник почти беззвучно. – Надо искать путь дальше в глубину.

И действительно, в дальнем конце комнаты виднелась ещё одна дверь, полуоткрытая, ведущая вниз, в темноту. Старик Грант направил на неё тусклый свет фонаря и прикусил губу. Над дверью виднелась надпись, частично стёртая: «СЕКТОР B-07». Ниже – «ДОСТУП РАЗРЕШЁН ТОЛЬКО…» – а дальше ржавчина.

– Можем рискнуть, – прошептал он. – Это наверняка глубокие уровни, может, там мы найдём воду.

Слыша тяжёлые шаги в коридоре, которые становились всё ближе, они не стали колебаться. Собравшись в крохотную цепочку, прижавшись к стене, стали спускаться по узким ступеням, ведущим в ещё более густую тьму. Спуск шёл очень круто, словно в шахту. Свет фонаря выхватывал сварные швы, обнажённые куски кабелей на стенах, вентиляционные шахты, давно лишившиеся решёток. Пройдя ступеней тридцать, они оказались в прямом коридоре. Здесь пахло старыми химическими реагентами, а возможно, и остатками некой консервации.

Вдруг кто-то из них услышал стук шагов наверху – «стервятники» тоже нашли вход. Полностью скрыть свои следы не удалось, да и активированная ловушка говорила о присутствии чужаков. Сердца запрыгали от страха, каждый готовил оружие. Рано или поздно придётся вступать в бой.