– Тш-ш, не шуми!

Проводник обернулся, взглянул на мальчишку без сочувствия, скорее с холодным интересом. Но он помедлил и кивком указал на края пластыря, который был у него в кармане. Видимо, считал, что мальчишка должен сам перевязать рану. Другой помощи не предлагалось: всё было на вес золота, или точнее – на вес выживания.

Когда боль стихла, мальчишка закусил губу и, тяжко приподняв ногу, сумел извлечь осколок. Кровь смешалась с песком, образовав густую чёрную массу. Он обмотал ступню самодельной тканью, залил туда чуть-чуть спиртового раствора, едва сдержав крик. Остальные ждали, переминаясь с ноги на ногу. Вскоре мальчишка был готов продолжать путь. Они пошли дальше, молча, как тени.

Чем ближе они подходили к Гранитным Обрывам, тем явственнее слышался тот самый рокот, который они уловили в каньоне. Может, это был шум подземного генератора, работающего на диком топливе, или гул скрытых шахт, где ветер выдувал стоны из глубин. Вскоре путники увидели осыпавшиеся стены зданий. Быть может, это были когда-то исследовательские комплексы или лаборатории, вырубленные прямо в недрах скал. Теперь всё выглядело заброшенным, изломанным, словно подземная история рвалась наружу, но оказалась задавленной всем этим нагромождением.

У входа в одну из пещер торчал бетонный портал, украшенный ржавыми воротами с остатками колючей проволоки. На стене угадывалась эмблема – щит и молния, старый опознавательный знак военных. С внутренней стороны ворот всё было разукрашено схематичными рисунками, напоминающими те, что они видели раньше: лысая гигантская фигура, окружённая крысами и псами.

– Чёрт бы побрал это место, – прошептал кто-то из мужчин, когда они приблизились. – Смотри, следы.

На пыльном полу виднелись свежие отпечатки множества ног. Некоторым из них не было и нескольких часов. Следы вели внутрь пещеры. Казалось, сюда вошёл целый отряд. Мальчишка чувственно содрогнулся: вероятно, это и есть «стервятники». Они уже здесь, внутри, и, возможно, обживаются.

– Если они заняли первый уровень, у нас нет шансов, – сказал один из мужчин, нахмурив лоб. – Но… возможно, они не добрались до подземелий. Старый командный бункер мог уходить очень глубоко.

– Так глубоко, – добавил Старик Грант, – что там и воздух фильтруется, и вода может сохраняться.

Проводник кивнул:

– Нам придётся рисковать. У нас мало патронов, но, быть может, удастся обойти их. Или ждать, пока они уйдут.

Однако ждать – означало бы умереть от жажды. Судя по общему состоянию, у них оставалось воды, может быть, на день. Старик Грант вытер пот со лба и взглянул на остальных, глаза его были полны обречённого упорства.

Так они зашли в громадный портал, стараясь держаться тихо. Внутри стоял мертвенный полусвет: сквозь разрывы в потолке и стенах пробивались редкие лучи солнца. Вдоль коридора тянулись искорёженные двери, были видны турникеты и разбитые керамические плиты пола. Местами лежали горы мусора и обломки перегородок, а запах сырости смешивался с невыносимой вонью гниющих останков. По всей видимости, здесь уже хозяйничали «стервятники»: в нескольких местах мальчишка заметил груды костей, надетых на металлические колья, как предупреждение. И снова эти символы – лысый гигант, улыбка, змеиные линии.

Где-то в глубине комплекса раздавались пронзительные крики и смех, переходящий в неистовый вой. Похоже, у банды был праздник мрачной жатвы. Проводник сделал знак остальным: двигаться малой группой, стараясь избегать открытых пространств. Они двинулись вглубь по боковому коридору. Ржавчина осыпалась с металлических стен, пол под ногами скользил от растекшихся жидкостей неясного происхождения.