- Виолетта, - эльф чуть склонил голову, я решила не разговаривать с ним и попробовала обойти. – Пожалуйста, уделите мне несколько минут.

- Нет, - ответила за меня Ники, потащив под руку дальше.

- Это важно, прошу, - не сдавался эльф, идя параллельно с нами.

- Простите за все случившееся, - все же произошедшее – исключительно моя вина. – Мне жаль, правда, но я не могу быть женой вашего подопечного. Просто не могу.

- Об этом я и хочу поговорить, - эльф мягко улыбнулся. – Если вы хотите избежать брака, то выслушаете меня. Поверьте, я вам не враг. Как и своему подопечному.

Мы с Ники переглянулись, и подруга неуверенно кивнула.

- Хорошо, говорите, - согласилась я.

- Давайте чуть отойдем, недалеко, ваша спутница сможет нас видеть, - эльф не настаивал, его голос лился как ручей. Но звучало все равно требованием.

- Поставь сумку на лавочку, я подожду, - Ники ободряюще улыбнулась, так что мне ничего не оставалось, как последовать ее совету и отойти по заснеженной дорожке с эльфом.

- Я не представился. Мое имя – Эвиналь Ильнао, - склонил голову эльф.

Ильнао… А тот, кажется, был Варнао. Значит, они дальние родственники. Хотя у эльфов вообще все сложно - там все друг другу родня.

- Очень приятно, - я постаралась вежливо улыбнуться, гадая, что же скажет мне этот эльф.

- Во-первых, я хотел вас поблагодарить, - мои брови поползли вверх. – Да-да, вы не ослышались, юная леди. Я очень вам признателен, вы даже не поверите, насколько.

- Не поверю, - согласилась я. У эльфов всегда есть двойное, а то и тройное дно. Но пока что смысл я не улавливала совершенно.

- Дело в том, что Дьеналь – единственный ребенок из очень древнего рода, корни которого уходят к сотворению нашего мира, - значит, я поцеловала не обычного эльфа, а родовитого. Еще лучше. – Но, к сожалению, он настроился на трудный путь после окончания своего обучения – стать хранителем Великого древа.

Что-то такое мы проходили про эльфов и про их священное дерево. Священное… а хранители его почитаются примерно, как у нас жрецы боговов. Просто у эльфов все куда сложнее с верой.

И жрецы их…

- Он не может жениться! - осенило меня.

- Именно, - с грустью подтвердил эльф. - Хранитель не может обрести спутника или спутницу жизни. И никто не вправе заставить его свернуть с избранного пути.

Никто не вправе, а тут я…

- Видите ли, Виолетта, пока что ваш брак весьма условен, - я не сдержала облегченный вздох, а эльф улыбнулся. – Но он все равно существует. И просуществует всего год, если вы не закрепите его близостью, сделав нерасторжимым.

- А через год? – кажется, у меня появился свет в конце тоннеля.

- Через год, если вы не захотите продолжить свой путь вместе, то просто разойдетесь и будете абсолютно свободны. Да и сейчас никто не вправе принуждать вас жить с ним вместе и быть его женой.

- О, боги… - я закрыла глаза, голова снова закружилась, теперь уже от нахлынувшего облегчения. - Конечно! Я откажусь! – поспешно заверила эльфа я. – Можете не волноваться за своего подопечного! Почему же вы не сказали об этом раньше?

А ведь отец спрашивал!

- Я бы хотел вас попросить не делать этого, а подождать год, прожив рядом с ним, - кажется, этот эльф умудрился шокировать меня второй раз за несколько минут.

На переваривание услышанного мне потребовалось время. Просто не верилось, что он это серьезно.

- Моя репутация будет безвозвратно испорчена. И ваш подопечный не обрадуется подобной перспективе, - он же меня возненавидит!

Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, потому что эльф на удивление тепло улыбнулся.

- Его семья весьма опечалена решением единственного сына посвятить себя служению Древу. Их род может прерваться, что плохо для всего моего народа. Мы потеряем их знания и силу.