Граф ди Вирш, сделав заказ пухленькой трактирщице, открыл плотный конверт, где лежали ее документы.

- Так вы гражданка Велезии? – Граф задумался. – Из приличной семьи, близкой к герцогу Истфордскому.

- Вы слышали о моей семье?

- Конечно, - кивнул он. – По долгу службы. – Ди Вирш улыбнулся, и, как показалось девушке – ехидно. – А вот и ваши дипломы. Впечатляют. Так, какова цель вашего путешествия? Маргарет, мне показалось, или вы напряглись?

Девушка поджала губы и решительно покачала головой.

- Не вижу повода напрягаться, граф. Я совершеннолетняя, и свое решение считаю законным.

Ди Вирш хмыкнул. С девушкой не поспоришь, права.

- И все же, какие ваши планы? Возможно, я смогу что-то посоветовать. Вы героически расправились с бандой Чубатого Рика, так, что, мне не безразлично, что с вами будет дальше.

Маргарет пожала плечами.

- Если все сложится, то сделаю попытку занять преподавательскую должность на кафедре в магической Академии Дарстена. Если не сложится… - Девушка вздохнула. – Найду работу артефактора.

Ди Вирш и молодой офицер, сидевший за тем же столиком, заинтересованно переглянулись.

- Однако, - потянул граф. – А знаете, это даже интересно. Откуда у молодой леди рвение к науке? Вы же решили заняться наукой? Иначе, какой смысл. И потом, любопытно – а почему Дарстен? В Велезии немало своих Академий. Или я что-то не знаю?

Девушка нахмурилась, сердито вскинула глаза.

- Мой отец против. Не спрашивайте почему.

- И поэтому, вы смело ринулись в бой с судьбой, в схватку с обстоятельствами, - граф тихо язвил, но делал это так мило, точно хвалил.

- Называйте как хотите. Тем более, моя бабушка дала рекомендательное письмо к Альфреду Петисиуму. Когда-то они были знакомы. Насколько я знаю, профессор Петисиум – уважаемый ученый в Дарстене.

- Альфреду Петисиуму? – Молодой офицер впервые вступил в разговор. Еще на дороге граф представил его как своего адъютанта, виконта Ирвина ди Вьелла. Этот молодой мужчина не спускал с нее глаз, хоть и делал это ненавязчиво. Но почему-то его внимание… нервировало. Да, именно так – нервировало. Его внимательные глаза наблюдали за ней с легким прищуром и точно говорили – я о тебе все знаю.

- Почему вы удивляетесь? – Спросила она у него. Тот пожал плечами.

- Альфред Петисиум… умер, еще лет десять назад.

Маргарет выдохнула, замерла. Идея попасть в Академию сейчас рушилась как домик из прутиков. Да-да, цинично, что она опечалилась не смертью ученого, а крахом своих надежд.

- Вы расстроились?

- Конечно, - она не стала скрывать. – Я рассчитывала на его протекцию.

- Возможно, вам поможет его сын, который тоже профессор, ученый, известный в стране. Я понимаю, что это не совсем то, на что вы рассчитывали, но стоит попытаться.

- Смотря что написала ваша бабушка в письме. А вдруг что-то личное, - задумчиво заметил граф.

Маргарет вспыхнула.

- Не думаю, что там какие-то скабрезности, уважаемый граф. Скорее всего, воспоминания, без всяких намеков, - Девушка пожала плечами.

- Так вы не читали это письмо?

- Нет.

- Маргарет, я вовсе не намекаю на что-то неприличное, - как можно мягче сказал граф. – Но все же, почитайте это письмо, прежде, чем встречаться с Астером Петисиумом.

Девушка задумалась. Потом попрощалась с офицерами и поднялась в свою комнату. Навалилась усталость. От всего, от истории с нападением на нее лесных разбойников, от известия о смерти профессора, с которым она связывала определенные надежды, от ситуации, в которой она оказалась.

Решение отца выдать ее за старика из герцогского рода явилось настоящим ударом, сродни с предательством. Впрочем, после смерти матери пять лет назад, она и не надеялась на отца, только на бабушку…