День прошёл без особых приключений. Где-то ближе к вечеру мы набрели на стоянку таких же как мы бродяг. Оказалось, что в этом месте из-под земли бил родник и люди, обрадовавшись халявной воде, сделали здесь привал. На нас подозрительно посмотрели, но ничего не имели против нашего пребывания. Вода из источника оказалась холодной до такой степени, что сводило зубы, но при этом была неимоверно вкусной. Тут и там велись разговоры, суть которых сводилась к одному: никто не понимал причины произошедшего. Наступила ночь. Кто-то уснул, кто-то травил байки, а некоторые негромко пели какие-то непонятные для меня песни. Под них я и уснул. Снилась мне Катя. Мы гуляли с ней вдоль реки и смеялись. Я говорил что-то остроумное, девушка удивлялась и смешно округляла глаза. Когда меня разбудил Хват, я никак не мог вспомнить, что же такого я рассказывал Кате.

Мы покинули лагерь, предварительно набрав с собой воды. Шли по равнине довольно долго. Стоянка с родником давным-давно скрылась за горизонтом. Вдруг до моего слуха докатились какие-то, похожие на невнятный гул, звуки.

– По-моему, это шумит тракт, – сказал я, и Рико согласно кивнул.

Мы шли, внимательно вглядываясь вперёд.

– Стоять! – заорала впереди неясная фигура. – Стоять, не то стрелять буду!

Мы подчинились. Из нас четверых только у Хвата имелся пистолет, который тот заботливо прятал под мышкой в кобуре. Словно из-под земли появились настолько странные фигуры, что я на мгновение засомневался в собственном рассудке. Однако, глядя на моих товарищей, стало понятно, что с ума я ещё не сошёл. Существа походили на людей, хотя были гораздо ниже ростом. Странными и удивительными были их лица – удлинённые, с крючковатыми носами, сильно напоминающие крысиные морды.

– К… кто вы? – заикаясь спросил Саарабан.

– Мы зовём себя ниремиты! А вот таких, как вы, что-то здесь очень много! Руки вверх! Бросайте свои мешки и, быть может, останетесь в живых.

Ниремиты подошли ближе. Каждый из них был вооружён автоматическим оружием, судя по размеру, явно предназначенным для людей. С изумлением, граничащим с ужасом, я пришёл к выводу, что вблизи эти существа ещё больше походили на крыс. Особенно маленькие, бегающие туда-сюда, глазки. Позабыв про нас, они бросились потрошить один из мешков. Хвату даже не потребовалось доставать свой пистолет. Он просто выхватил у одного налётчика автомат и меткими выстрелами расстрелял несколько нападавших.

– Хватай оружие! – крикнул он и Рико с Саарабаном тут же вооружились и добили остальных.

Я же, к своему стыду, стоял оглушенный выстрелами и ошарашенный увиденным. До этого мне никогда не приходилось обращаться с оружием, да и выстрелы я никогда так близко не слышал.

– Ничего, Вик, ничего, – сказал Хват, когда ко мне вернулся слух, – ты привыкнешь. Я раньше служил, поэтому для меня это плёвое дело.

– Мы тоже не сразу адаптировались, – кивнул Рико, – зато теперь мы с оружием. Возьми себе автомат и сумку с магазинами.

С отвращением я вытащил из мертвых лап автоматическую винтовку и стащил сумку.

– Кто они?

– Я никогда таких не видел, – покачал головой Саарабан.

Мы с ним согласились.

– Инопланетяне? – предположил Рико. – Или результат опытов генной инженерии? Такое ощущение, что мы в другом мире…

– С языка снял, – согласился Хват, – я давно здесь, но ничего подобного не встречал.

«Ещё одна загадка», – подумал я.

Хват, совершенно не брезгуя, обыскал всех убитых, в результате чего оружия у нас стало предостаточно. Собрав свои пожитки, мы снова двинулись в путь. Вскоре показался большой тракт, по которому нескончаемой вереницей двигались люди, а также платформы, запряженные парами буйволов.