Я сидел в кресле, курил и потягивал мескат, стараясь не совершать лишних движений во избежание появления новых очагов пота на одежде, и наблюдал за растерянным, но пытающимся скрыть это за иными эмоциями полковником. Помещения форпоста, конечно же, были оснащены системой кондиционирования и вентиляции, однако она не менялась с начала функционирования базы и была куда старше не только меня, но и полковника. Поэтому температура внутри ненамного отличалась от наружной.

– С вероятностью в 97 процентов, полковник, самое страшное, что с нами может произойти, это тепловой удар или, что вероятнее, массовое демоизвержение от местной жрачки. Я к такому рациону привык в своё время, но мои техники попеременно меняют цвет, от зелёного к синему, и периодически куда-то отлучаются…

– Вы НЕ понимаете…

– Успокойтесь, полковник, присядьте, я прекрасно понимаю, что вы чувствуете и какие слова думаете, у вас всё на лице написано, но вы читали приказ командования, уверен, неоднократно. Всем, что касается исследования и вокруг него, руковожу я, только я и ещё раз я. Я совершенно не желаю подрывать ваш авторитет, приказывая вам, хотя у меня есть на это полномочия. Поэтому, в очередной раз, предлагаю поступить следующим образом: всё, что касается организационных мероприятий здесь, на форпосте, будет исходить от вас, руководите, командуйте, пинайте их там… В общем, не мне вас учить. Я тем временем подготовлю отчёт о подготовительных мероприятиях с полным обоснованием и отправлю его в О.С.И. со своей подписью, что полностью снимет с вас какую-либо ответственность, если мы там на ведьмин куст наедем и колесо пробьём. Я понимаю ваше желание держать всё под контролем, но ситуация уже немного за его пределами, и вы раздуваете из личинки кейлака (крупное животное). Вы читали моё обоснование?

Полковник, который воспользовался моим советом и поместил себя в своё кресло, в очередной раз зыркнул на меня из-под кустистых бровей и коротко ответил:

– Читал.

– Ваше мнение?

– Доводы сомнительны.

– Я основывался на данных, полученных в результате сканирования, проведённого вашими рейдерами, полковник. Тройного сканирования. Данные идентичны, с погрешностью даже ниже допустимой. Как минимум один СБТ был уничтожен в результате детонации топливных ячеек, а это значит, что у нас здесь либо саботаж и на базе действует агент пустынников, либо банальный, к сожалению, уже банальный «грязный» гель в топливных ячейках, либо некий третий пункт, неконтролируемый фактор… Или вообще всё вместе.

– Хорошо, я готов допустить, что виной была ячейка, но тогда где остальные наши люди? Мы ведь нашли их следы, они, по всей видимости, смогли найти укрытие до взрыва, пережили его… Где они, по-вашему, следователь Рейнар?

– А вот это вот, полковник, мне и предстоит выяснить.

Я затушил сигарету, достал следующую…

– Вы слишком много курите, следователь, – осуждающе произнёс полковник.

Я прикурил, выпустил дым в потолок и ответил:

– Так и есть. Знаете, многие говорят, что курение их успокаивает, кое-кто из них в это даже верит, а я вот пытаюсь опытным путём подтвердить это или опровергнуть… Пока не выходит ни то, ни другое… Но это всё несущественно. Завтра, первым делом с утра, я, мои техники и люди, которых вы назначите, выедем на трёх наземниках на место взрыва. Никаких гравиприводов, никаких рейдеров, только старая добрая колёсная техника, мои люди, ваши люди и моё оборудование. А теперь…

Я поднялся.

– А теперь, полковник, прошу меня извинить, мне необходимо готовиться к завтрашнему дню. И, пожалуйста, подготовьте всё к 08:00. Время уходит…