Казалось бы, неся такие потери, разумно было бы отступить. Но что-то неведомое словно толкало орков и гоблинов напарываться на уже покрытые кровью врага секиры гномов. С каждым разом оружие поднималось всё медленнее, и усталость всё сильнее и безнадёжнее сковывала храброе подземное воинство.

Золандер знал, когда надо отступать. И видел, что пока они доберутся до Норготронда, столицы королевства, враг потеряет в 10 раз больше сил. Но какая армия им противостоит, раз они так спокойно размениваются и отдают на убой своих бойцов?

У самого Золандера каждый воин был на счету, и он с грустью заметил, как редеет его воинство. Однако это была цена свободы и безопасности. Цена их чести и верности долгу и своему королю.

В какой-то момент словно волна окатила всех участников этого побоища. Внезапно и орки, и гоблины отпрянули назад и побежали обратно. Воодушевлённые гномы по инерции подались вперёд, догоняя и рубя отступающих назад захватчиков.

Однако не все были так легкомысленны. В некоторых тоннелях, по которым отступала армия, некоторые гномы решили посмотреть, что вызвало панику у их врагов. И они не торопились бежать следом. Как знать, какая напасть придёт на смену этим вонючим отродьям пещерных страшилищ.

Внезапно пол пещер и тоннелей содрогнулся с новой силой. Далее послышался такой рёв, что у многих сразу заложило уши и разболелась голова.

«Что это, повелитель? – к Золандеру подбежал один из его генералов. Его рогатый шлем съехал на бок, на месте одного рога торчал расщеплённый обрубок. – Это же не…»

Золандер сразу понял, что он услышал. Когда-то в детстве отец часто рассказывал ему про удивительное чудовище, по легендам обитающее почти у самого ядра планеты. Он предостерегал сына осторожно вести добычу ценных пород. И знать меру во всём, что касается драгоценностей.

Этот монстр по легендам имел девять ужасных голов, четыре крыла и два огромных мощных хвоста. Головы извергали огонь и лёд, яд и ветер. И страшно было попасться на пути этому стихийному демону, который спал уже очень долго. И никто о нём не ведал, кроме гномов гор Скрежета.

Как же они про него узнали? Ещё в начале времён один из преемников Владыки и создателя всей вселенной решил изобрести особый народ. Народ крепче камня, народ искусных мастеров. Так появились гномы. Однако другой преемник, любивший создавать самых причудливых существ, путешествовал по самым глубоким подземным коридорам. Увидев прекрасные подземные комнаты, колоннады сталактитов и сталагмитов, реки драгоценных металлов в стенах, он пришёл в неистовый восторг.

И, сам того не ведая, создал этого жуткого и необычайно красивого демона. Однако ужасно опасного для всего живого на планете. И когда он понял, что натворил, преемник принял решение усыпить чудовище, не осмелившись его уничтожить.

Как настоящий товарищ, преемник рассказал создателю гномов о случившемся. И они решили, что это будет предупреждением для нового народа. Неким знаком, что они не всесильны и должны уважать природу камня и тех сущностей, которых камень порождает. Сами гномы были сделаны из камня.

Однако Золандер пренебрёг советами отца и легендами. Он не сильно в это всё верил и за время долгого правления углубился в недра земли так глубоко, как никто иной со времён создания этого подземного королевства и его столицы Норготронда.

И теперь король понял, какую страшную цену должен будет заплатить его народ. Всё из-за жадности их теперешнего властителя. И как же его запомнят в истории? Великий Владыка Золандер, в своей жадности сгубивший целую нацию…

Нет, он не мог этого допустить. Как минимум, уж лучше сгореть в огне дракона, чем гореть от стыда и унижения под осуждающими взглядами сотен собратьев. Да и захочет ли кто-то после случившегося и дальше повиноваться его приказам?