Приближаясь к шахте, Беляна почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она понимала, что её сила будет востребована, и это предстоящее испытание могло стать ключевым моментом её пребывания здесь. Гномы, каждый со своими заботами и задачами, не теряли своей решимости, и это придавало Беляне уверенности.

Наконец, они подошли к входу в шахту, глубокому и зловещему, который скрывал в себе множество тайн и загадок. Гномы обменялись краткими указаниями и напоминаниями, прежде чем начать спуск. Беляна остановилась на мгновение, собираясь с мыслями. В этом месте её ждал первый серьёзный вызов, и она была готова встретиться с ним лицом к лицу.

Путь оказался непростым. Они шли через густой лес, где деревья простирали свои ветви высоко в небо, заслоняя солнечный свет. Тропа под ногами становилась всё более извилистой и каменистой, обрамленной густым подлеском, откуда доносились шорохи лесных существ и трели птиц. Воздух был свежим и прохладным, он наполнял лёгкие бодрящей энергией, и Беляна ощущала себя живой и полной сил, несмотря на долгий путь. Она ловила моменты, чтобы ещё раз окинуть взглядом гномов, заметив, как их поведение и настроение менялись с каждым новым километром.

Дворф, шедший впереди, уверенно прокладывал путь, его шаги были твёрдыми и выверенными, как будто он шагал по давно известной ему дороге. Его борода чуть качалась в такт его шагам, а взгляд оставался сосредоточенным. Грюми, как обычно, шагал с недовольным выражением на лице, но Беляна заметила, что его ворчание было скорее привычкой, чем настоящим раздражением. Он ворчал тихо себе под нос, что-то о том, как камни на пути мешают его ступням и как "всё это пойдет наперекосяк". Однако даже он, казалось, был в своем привычном и родном элементе.

Весельчак, шедший посередине группы, продолжал напевать весёлые мелодии, что немного приподняло настроение уставших путников. Он то и дело начинал напевать старинные гномьи песни, и, к удивлению гномов, Беляна вскоре подхватила мотив. Хотя она не знала слов, её лёгкий и чистый голос прекрасно дополнял их глухие басы.

– Ух, ты! Она может петь! – подмигнул Весельчак Технику, которому было не до веселья, так как тот по-прежнему проверял свои инструменты на поясе.

– Хм, ладно, петь – это полезно для духа, но уж точно не для камней, – пробурчал Грюми, хотя в его голосе не было и тени настоящего недовольства.

– Зато дух станет крепче, Грюми, – подбадривающим тоном сказал Воин, продолжая размеренно шагать, его броня мерно звякала с каждым его шагом. – В бою крепкий дух – это полдела победы.

– Тебе легко говорить, – с усмешкой добавил Техник, – ведь ты всегда с мечом, а мне приходилось решать задачи без магии и силы. Нелегко быть у нас инженером.

– Всё по-своему важно, – сдержанно, но весело сказал Дворф, оборачиваясь на них. – Маги, инженеры, воины, певцы, даже те, кто ворчит, как Грюми, все мы одно целое.

Гномы улыбнулись, продолжая свои песни и разговоры, а Беляна, наблюдая за ними, снова ощутила ту самую связь между ними, в которую она, пусть и пока временно, влилась.

Когда лес остался позади, перед ними внезапно открылись величественные горы, их серые и величавые пики пронзали небо. Беляна замедлила шаг, захваченная красотой этих каменных гигантов. Склоны гор, будто извечные стражи, возвышались над ними, угрожающе нависая, но в то же время наполняя воздух древней тайной и безмолвием. Их вершины были укрыты облаками, и где-то далеко можно было услышать гул потоков, срывающихся в ущелья.

– Долго ещё идти? – тихо спросила Беляна, ощущая, как дорога становилась всё труднее.