Договорить женщина не успела: послышался треск листвы, и из леса показалось странное существо. То ли животное, то ли человек. Глаза его, горящие в темноте желтым светом, остановились на женщинах. Ролан и Август выхватили ружья и бросились к ним, стреляя в воздух, чтобы напугать существо. Оно поджало хвост, опустилось на четыре лапы и бросилось в лес. Август направил дуло ружья ему в спину.

– Нет! – завизжала Белла. – Не стреляйте!

Она хотела было выхватить ружье из его рук, но Ролан остановил ее:

– Белла, успокойся! Иди с Бертой в безопасное место! Ну же!

Девушка понимала, что он прав, но непонятный страх за бедное существо, вой, до сих пор терзавший ее уши, мешали здраво мыслить.

– Идем, дитя мое, – ласково позвала ее Берта.

Август и Ролан, перезарядив ружья, пошли по следу существа глубже в лес.

***

– Хочешь чаю?

Белла не ответила, только кивнула.

– Садись, – Берта поставила чайник на огонь, нарезала сыр и хлеб. – Да, не думала я, что снова увижу его так близко. Одиннадцать лет прошло…

– Берта, – тихо спросила девушка, – что это было за существо? – она сделала глоток из кружки и взяла сыр.

– В книгах его называют по разному – вервольф, волк или ликантроп. Но в народе его называют оборотнем. Теперь-то жители поймут, что опасность реальна, – старуха смачно плюнула в воздух. – Хотя, они и раньше это знали, но решили, что раз ничего не случалось долгое время, все в безопасности. Самоуверенность – самое опасное качество, присущее человеку.

– Что значит «знали»? Такое уже было раньше?

– Было, дитя мое. Ты, может, этого не помнишь, ведь тебе было всего четыре года.

– Расскажи! – требовательным тоном сказала Белла.

Женщина грустно вздохнула, сделала несколько глотков из кружки и заговорила:

– Тогда оборотень едва не уничтожил деревню. Мужчины не в силах были защитить женщин и детей, потому что ни у одного из них не было оружия. Подходящего. Они защищались, как могли. Тут волк увидел тебя: маленькую девочку. Ты несла корзину с мясом. Оборотень хотел броситься на тебя, видимо его влек запах крови. Но почему-то медлил, просто стоял, смотрел на тебя и рычал. А ты… – женщина осеклась, широко улыбнувшись.

– Что? – Белла была заинтересована, что так развеселило старуху.

– Ты похоже совершенно не боялась его. Не знаю, может приняла оборотня за большую голодную собаку, но ты достала из корзины кусок сырого мяса и.., улыбаясь, говоря ласковые слова, бросила ему. Правда мясо волк не тронул, только еще раз посмотрел на тебя и убежал в лес. Вот почему многие люди с тех пор стали избегать тебя и запрещали своим детям общаться с тобой. Однако, после того случая оборотень больше не появлялся… до сегодняшнего дня.

Слушая рассказ Берты, девушка пыталась представить себя маленькой девочкой, которая кормит оборотня мясом. Ничего не получилось.

– Бред какой-то! – выкрикнула она. – Не обижайся, но это просто выходит за рамки разумного.

– Да? А как ты объяснишь свое сегодняшнее поведение?

Этот вопрос озадачил Беллу. Она не знала, почему вдруг бросилась защищать существо.

– Хорошо, что отца сегодня не было в деревне.

– Ты уверена, что его не было? – спросила Берта.

– Он работает! – еще сильнее разозлилась Белла. – И очень много. Спасибо за чай. Я пошла домой.

Старая женщина не успела ничего сказать: девушка выбежала из дома. Она бежала быстро, не разбирая дороги. Страшные мысли заполняли голову.

«Отец в опасности… Вдруг оборотень его встретил?! Что я тогда буду делать?»

Страхи преследовали ее на протяжении всего пути. В лесу ей всюду чудились желтые глаза и следы когтей на коре деревьев. Только переступив порог дома, Белла перевела дух. В этой старой, обветшалой хижине она чувствовала себя, как за каменной стеной. За окном светало, но спать совершенно не хотелось. Чтобы отвлечься от пережитого ночью, девушка принялась за уборку. Пыли накопилось предостаточно за эту неделю. Белла иногда думала, что она растет на мебели. Разбирая отцовский стол, она нашла тот самый альбом. На снимках отец был совсем еще мальчишка, даже младше дочери, в окружении друзей, среди которых были и Ролан с Августом. Они выглядели счастливыми. Фотографии были подписаны: «Студенческие годы». Белла стала листать дальше. Разделы «Семья», «Ученики» были пусты. Девушка наткнулась на одну единственную фотографию в самом конце альбома, в разделе с весьма странным названием: «Свет в окошке». На снимке была она сама: милая, светловолосая девочка на фоне лесной чащи. Красавица улыбнулась. Отложив альбом, Белла взяла в руки толстую книгу. Переплет был настолько ветхий, что разобрать название было невозможно. На первой странице единственное, что она смогла прочитать, была дата издания.