Через две недели Хельга жаловалась Магнусу на происходящее в доме сына.

– Всё ходит и ходит, – рассказывала она, утирая красные глаза. – Вот чего ему нужно, а? И ведь выловить чудовище никак не могут.

– Так зови их сюда, – предложил Мордок. – Своих уж как-нибудь убережём.

– Да звала ведь. Но Келли ни в какую. Привыкли, говорит.

– Вот как… – Потирая подбородок, Магнус задумался. – Его только меньшой видел?

– Да сколько раз уже! – отмахнулась сестра. – А Келли один силуэт разглядеть успел. Такой большой, говорит, в жизни таких волков не видел.

– Волков?

– Да не совсем, – поправилась Хельга и, промокнув глаза, взялась перекладывать платок на сухую сторону. – Но то, что не медведь, это точно. А так… то ли человек, то ли зверь, непонятно. Прямо сказки, Магнус. Да только как теперь не поверить.

***

Незаметно пролетели зимние и весенние месяцы. На исходе было лето.

Ополоснув в бегущей воде руки, Магнус загладил волосы наверх, подёргал на груди рубаху, остужая разгорячённую кожу, и встал с корточек.

– Им и раньше закон не писан был, – завели старую тему товарищи. Они сидели вокруг костра и ныряли ложками в котелок. – А теперь и подавно.

Мэтью зачерпнул ароматной ушицы. Поднёс ко рту.

– Волки-то походили да ушли, – проговорил он и, шумно высербав обжигающий бульон, утёр губы. – Вот они и осмелели.

– Не ушли, – возразил Вилф. – Они теперь у Верхнего кружат. Слушай, Магнус… – повернулся он к идущему от реки Мордоку, – там вроде твой племянник живёт?

– Келли, – кивнул тот. – От него то же слышал. Странно они себя ведут. С места на место переходят, будто чего выслеживают.

– А про тварину ту чего нового рассказывали, нет?

Магнус уселся под стволом берёзы, раскинувшей над полянкой густую, чуть тронутую золотом, крону.

– Приходил к дому Келли ещё несколько раз, а потом как отрубило. Больше рядом не появлялся.

В озадаченном молчании тихо скребли по котелку ложки.

– У Старха кто-то на днях из тайги не вышел, – продрал голос проснувшийся Дакота. Он приподнялся на локте и посмотрел на предосенний лес. – Так тому хоть бы что. Говорят, шибко ругались они перед этим. Ему все: отправил бы группу на поиски. А он: сам, мол, вернётся. Чем-то парень ему сильно досадил. Вот тоже история странная.

– И к Блэйку всё меньше заглядывать стал, – заметил Вилф, задумчиво почёсывая подбородок. – Окружил себя такими же как сам и всё больше дома сидит. Как прежде с охотниками не собирается.

– Верно, – поддержал Мэтью. – Сторониться стал. Всё дела-дела. И равнодушие в каждом слове. А взгляд такой, что лишний раз и встречаться не хочется. Я у него как-то камень уордовский приметил. Где взял, спрашиваю? Это же Виндока. Сам он мне передал, отвечает. Дорог как память. А я ему: ох и горазд ты свистеть.

– А он? – спросил Магнус.

– Ничего не сказал. Глазами только зырк-зырк туда-сюда да и пошёл себе. А то никто не помнит, как он от дружка своего наипервейшего на собрании отказался. Зуб даю, камень его разума лишает.

Дакота сел, подобрав под себя ноги.

– Да что за камень такой волшебный? – потянулся он к мешку за ложкой.

– От крепости огненного бога, – ответил Вилф.

– А?..

Открыв рты, компания застыла. Ложка из пальцев Дакоты упала в траву.

– Я уже видел такой, – ответил охотник. – Где, не помню. Давно дело было. Эти камни до того чёрные, что свет в себя вбирают. Да не каждый из них силой обладает. Иначе крепость уже всю разобрали бы. Тот камень, что Уорду принадлежал, через специальный обряд закаляли. Не тем баловством, которым в столице себя развлекают, а настоящим чёрным колдовством. Не хухры-мухры. Так мне колдун один объяснял, когда я ему описал медальон Виндока.