– На королевских землях запрещено охотиться без разрешения. У тебя оно есть?

– Можете сами убедиться, что здесь только лягушки. Зверей и птиц я не бил, – ответил Шоушан, повернулся и увидел двух стражников.

– Все равно живность. Забирай котелок, туши костер, пойдем в замок. Господин барон разберется.

– Позволите сначала поесть?

– Нет, это доказательство. Поторопись.

Делать нечего. Шоушан собрал вещи, залил костер и пошел со стражниками. Они спешили, потому что господин приказал. Их пленник – чтобы суп не успел окончательно остыть. Вышли на тропинку, а там быстро добрались.

В просторном зале парню приказали поставить котелок и сложить вещи на пол. Как только он это сделал, дверь открылась, вошел довольно молодой барон и сказал:

– Тебе придется заплатить штраф за охоту без разрешения.

– Неужто за лягушек штраф берут? – спросил с поклоном Шоушан.

– Как докажешь, что это не птицы?

– Скелет отличается, а главное – у птиц клюв есть, а у лягушек нет. Ваши люди могут проверить, только прошу вашу милость суп не портить. Я с утра всего один сухарь съел.

Шоушан протянул стражнику свою ложку. Он надеялся, что после проверки барон разрешит поесть или хотя бы сразу отпустит. Вместо этого, услышав доклад стражника, господин сказал:

– Хорошо, на лягушек запрета действительно нет. Тут ты невиновен. Перейдем к главному. Вид у тебя довольно необычный. Кто ты такой и откуда?

– Меня зовут Шоушан. Родом я из-за моря, а в Пелике живу в Каменке. Там моя мама королевскую землю арендует.

– Мы за тобой долго наблюдали. Зачем ты шпионил за замком?

– Не совсем за замком. Осенью мне четырнадцать исполнится. Я хотел посмотреть, как ваши ученики тренируются.

– Так ты у нас волшебник? Что умеешь? – с интересом спросил барон.

– Немного. Могу заставить камешек летать или сделать мягким. Дорогу чуть подровнять. На большее моих сил не хватает. Вот я и хотел сравнить с тем, чему здесь учат.

– Учеба здесь стоит десять золотых в год. Я, так и быть, покажу тебе тренировку. Иди за мной.

Бросив грустный взгляд на свой суп, Шоушан пошел за бароном. В одном из залов первого этажа они увидели подростков и кучи камней. Барон велел гостю показать, что он может. Тот взял камень размером с кулак и слепил из него лошадку. Ученики сдержанно захихикали. Когда лошадка взлетела в воздух и резко ударила в кучу, смех прекратился.

Барон попросил учеников показать, что могут они. Один заставил летать по залу увесистый валун. Другой заставил камень покрыться острыми шипами. У третьего камни появились прямо в воздухе и полетели точно в мишень. Остальные тоже показали свои умения. Шоушан не отводил взгляда, затем поклонился и сказал:

– Благодарю, господа. Вы дали мне понять, что я слишком слаб, чтобы учиться здесь.

– Знать свое место тоже важно, – кивнул барон и повернулся к стражникам. – Пусть заберет вещи и идет на все четыре стороны.

Радуясь, что легко отделался, Шоушан пошел со стражниками. Он забрал вещи, включая остывший суп, и оставил замок. Разводить костер еще раз он не рискнул. Отойдя подальше, он сел на камень, лежащий у дороги, и принялся за обед.

Парень за пять дней описал широкую дугу вокруг столицы, ночуя в лесу. Оказавшись у следующей цели, он остановился на берегу реки. Лес возле школы авантюристов уже покрылся свежей зеленью и цветами. Красиво, но не любоваться видами он сюда пришел.

Здесь его амулета хватило, чтобы понаблюдать за уроками. Одна группа бродила по камышам на мелководье. Другая что-то собирала в лесу. Третья с тяжелыми вещмешками поднималась по довольно крутому склону.

Больше всего Шоушана заинтересовали тренировки на мечах в стенах самой школы. При внимательном рассмотрении они разочаровали. Пары обменивались простыми ударами. Никаких интересных приемов. «За солдатами нашего гарнизона наблюдать интереснее», – подумал парень и пошел ловить лягушек.