– С радостью, – заблестели глаза у Шоушана.

– Он тоже был авантюристом в молодости. Я напишу ему письмо. Он живет у восточной границы.

Директор написал несколько строк, запечатал конверт и показал на карте, куда идти. Гость искренне поблагодарил и сразу отправился в путь. И снова он предпочитал бродить по лесу, а не по дорогам. Если погода позволяла, спал он на толстых ветвях деревьев.

Проведя две недели в пути, Шоушан пришел в места, которые напоминали небольшие пологие горы у его родной Каменки. Здесь листья уже распустились, а полянки покрылись свежей сочной травой и цветами.

Красиво, а амулет помогает и добычу находить, и выбирать верное направление. И короткие дожди не помеха быстрому путешествию. Вдруг Шоушан услышал в стороне от тропы пронзительный визг. Девчачий, тут никаких сомнений.

Парень поспешил на звук. На осыпи у ручейка он увидел двух девушек примерно его возраста. Одеты в плащи и сапоги, которые обычно носят купцы, а товара не видно. Они пытались забраться наверх, но мокрые камни ссыпались вниз.

Шагах в двадцати от них, на другом берегу ручейка, сердито рычала медведица.

– Эй, девчонки! – крикнул Шоушан. – Я ее отвлеку, а вы спускайтесь вдоль ручья.

– А он точно нас не догонит? – спросила девушка, которая забралась повыше.

– Не бойтесь, она медвежат не оставит, – крикнул Шоушан и скрылся среди деревьев.

Время от времени парень стучал копьем о камни и ломал сухие ветки. Он старался привлекать внимание медведицы, но держаться подальше от нее и, еще важнее, от медвежат. Амулет не понадобился. Шоушан и по рычанию смог определить, где играют медвежата. Он уходил все дальше от места стычки, пока медведица не повернула назад.

Вот тут парень с помощью амулета осмотрел лес сверху. Он убедился, что других опасных хищников рядом нет, и пошел к девушкам.

Похоже, у них такого амулета не имелось. Обе, пугливо оглядываясь, медленно пробирались вдоль ручья. Шоушан предпочел их не пугать. Он еще издали начал негромко аукать. Одна из девушек сразу ответила. Так они и встретились. Та, которая с ним аукалась, быстро сказала:

– Спасибо, что спас нас. Меня зовут Маша, а ее – Даша.

– Я Шоушан. Скажите на милость, с какого перепугу вы к медвежатам полезли? – строго спросил парень.

– Никаких медвежат мы там не видели, – замотала головой Маша.

– Мы заблудились, а потом тропинку нашли. Она как раз к ручью вывела, а тут медведь, – начала сбивчиво рассказывать Даша. – Мы знаем, что все звери детенышей охраняют. Мы бы ни за что не пошли, если бы знали о медвежатах.

– Ниже по ручью тропу увидите. Ни в коем случае по ней не идите. Там волчья пещера. Еще ниже дорога есть. Думаю, до темна доберетесь, а мне в другую сторону.

– Волки? – испуганно переспросила Маша. – Нам не на дорогу, а в горную деревню Зайкино нужно. К ней дорог нет, я точно знаю. Ты местный? Подскажи дорогу.

– Я не из местных, но вам повезло. Я тоже Зайкино ищу. Так и быть, возьму с собой.

– Ой, как замечательно! Ты тоже волшебник? – обрадовалась Маша.

– На привале поговорим, а сейчас идите за мной. И под ноги смотрите. На южных склонах змеи уже проснулись от спячки.

Последнее замечание резко поубавило радость девушек. Шоушан провел их подальше от медведей и волков. Он время от времени останавливался, чтобы отдохнуть и сорвать съедобных трав. Несмотря на частые привалы, девушки сильно устали. Особенно Маша.

Когда Шоушан убил большую змею, они с еще большей опаской поворачивались на каждый шорох. С наступлением вечера парень выбрал удобное место для ночлега и спросил, хотя уже догадывался об ответе:

– Вы на деревьях спать умеете?