Пожалуй, самым полным изложением тех далеких событий можно считать Ипатьевскую летопись. Поэтому оттолкнемся от этого источника и отправимся по пути Игоря, описанного древним летописцем.
В поход русская дружина выступила 23 апреля, во вторник. В летописи этот момент отражен точно – месяц, число, день недели: «А в это время Игорь Святославич, внук Олегов, выступил из Новгорода месяца апреля в двадцать третий день, во вторник…» [2]. Кроме того, строчкой выше автор упоминает 21 апреля Пасху: «С Божьей помощью захватили вежи половецкие, много пленных и коней, двадцать первого апреля, на самый Великий день» [2]. Таким образом, исключается вариант с 13 апреля, от которого пытаются вести свой отчет некоторые историки.
Вторым календарным моментом выступает вечер 1 мая, когда произошло солнечное затмение: «Когда подходили они к реке Донцу в вечерний час, Игорь, взглянув на небо, увидел, что солнце стоит словно месяц» [2]. Как отмечает Д. О. Святский, летописец довольно точно отразил то, как Игорь мог видеть данное природное явление у Донца [5, с. 48].
Далее летопись указывает, что Игорь выступил с пламенной речью перед дружиной и форсировали Донец: «И, сказав так, переправился через Донец, и пришел к Осколу…» [2].
Итак, первый этап маршрута русской дружины проходил от Новгород-Северского через Рыльск, где должны были соединиться Игорь Святославич с «местным» Святославом Ольговичем, Владимиром из Путивля и Ольстином Олексичем с ковуями черниговскими. Далее войска выходили на Бакаев шлях (так поздее стала называться данная дорога) и через верховья Псела подошли к верховью Донца. С 23 апреля по 1 мая, за 9 дней, дружина преодолела более 300 км, или около 35—40 км/день, что вполне соответствует скорости движения мобильной военной колонны конных и пеших (на повозках) по своей территории [например, 1; 3, с. 71].
«Перебреде» Донец, князь Игорь направился «и пришел к Осколу…» [2]. Вероятно, дружина вышла в район современного поселка Большая Холань на Изюмский шлях или Василдол, возможно, в Холки, как считает С. Плетнева [4, с. 44—45]. В данном направлении колонна прошла около 50 км за 2—3 мая.
Следующие два дня (4—5 мая) князь Игорь со товарищи ожидали подхода Всеволода, который шел из Трубчевска через Курск: «и пришел к Осколу, и ждал там два дня брата своего Всеволода: тот шел другой дорогой из Курска» [2].
В полном составе русская дружина направилась к Сальнице: «И оттуда пришли к Сальнице. Здесь приехали к ним разведчики, которых посылали ловить языка…» [2]. Поскольку на следующий день в пятницу произошла встреча с половцами, то к Сальнице группировка подошла в четверг вечером, т. е. была в движении с 6 по 9 мая – 4 дня, за которые могло быть пройдено примерно 100 км (причины замедления движения: отряд стал больше, менее мобилен; усталость трубчан; опасная территория, требующая мер предосторожности).
На этом маршруте русские спустились со Среднерусской возвышенности, что нашло литературное отражение в «Слове о полку Игореве»: «О, Русская земля! Уже ты за холмом!» [6].
Исходя из выбранного маршрута, Сальнице может соответствовать река Нижняя Двуречная. Как отмечает М. Фасмер, происхождение гидронима Сал, вероятно, из тюркского или калмыцкого salā «приток, разветвление, рукав реки» [7, т. 3, с. 348]. Очевидно, мы наблюдаем смысловое родство с современным славянским названием Двуречная (Верхняя и Нижняя, которая меньшая и могла быть с уменьшительным оттенком – Сальница). Местность, куда пришли войска, может быть район поселений Шиповатое—Прилютова.
«И, так порешив, ехали всю ночь. Наутро же, в пятницу, в обеденное время, встретились с полками половецкими; успели подготовиться половцы: вежи свои отправили назад, а сами, собравшись от мала до велика, стали на противоположном берегу реки Сюурлий» [2]. Таким образом, за ночь и утро 10 мая дружина достигла, пройдя около 15 километров, реки Сюрлий (Суурлей). Вероятно, мы видим левый приток Великого Бурлука (ныне Гусинка). Река в разное время имела название и Бурлей [9, с. 90], что позволяет предположить либо специфическую диалектную огласовку, либо неточное воспроизведение первой буквы из древнего свитка.