К временам золотоордынского владычества относится и первое легендарное упоминание об Арзамасе. В 1366 г. князь Булат-Темир в грабительском набеге сжег Арзамас.[18] Это время было периодом крушения великой степной империи. Конфликты многочисленных наследников основателя империи привели к междоусобным войнам, которые усугубились эпидемиями и иноземным вторжением. В нач. XV в. Золотая Орда распалась на ряд независимых государств, сражавшихся между собой за имперское наследие. Эти события тяжело сказались на экономике и хозяйстве Среднего Поволжья. Некогда цветущие, наполненные жителями города обезлюдели, торговля и ремесла пришли в упадок.

И. А. Милотворский, собиравший в нач. XX в. легенды, бытовавшие среди населения юга Нижегородской губернии, указывал, что «Арзамас – это то древнее поселение в Нижегородской губернии, где осело мордовское племя, укрывавшееся от полчищ Батыя. По историческим данным время его возникновения относится к XV в. Около него и одновременно с его возникновением после известного разгрома полчищ Мамая Димитрием Донским на Куликовом поле поселились убежавшие с поля сражения татары».[19]

Пользуясь ослаблением ордынской власти, русские князья в XV в. сделали попытку овладеть Средней Волгой, но на их пути встали обосновавшиеся в Волго-Камье потомки царей Золотой Орды. Избрав своей столицей приволжский город Казань, они основали здесь Казанское царство и взяли под контроль Средневолжский транзит. После ряда военных удач казанцы подчинили Нижний Новгород и, используя прямое сообщение между ним и Казанью по Волге, перенесли на эту магистраль все основные объемы транзита. Позднее московские государи вытеснили казанцев из Нижнего Новгорода, но главную таможню оставили в нем, запретив торговлю через «Нагорную сторону».

Великий князь Иван III писал тогда казанскому царю Мухаммед-Аминю: «Ты б в Казани и во всей своей земле заповедовал всем своим людям, чтоб из Казани через мордву и черемису на Муром и в Мещеру не ездил никто, а ездили бы из Казани все Волгою на Новгород Нижний».[20] Запрет пользоваться сухопутными путями, идущими через Волго-Окско-Сурское междуречье, усугубил упадок экономики региона.

В еще больший упадок край ввергла разгоревшаяся между Казанью и Московским великим княжеством почти столетняя война за Среднюю Волгу, превратившая некогда цветущий регион в настоящий театр военных действий. Край запустел, и жители Московского государства называли все земли на восток от Мурома «Диким полем».[21] Земли юго-западной части междуречья входили в этот период в состав Мещерского (Темниковского) княжества, вассального Москве, а восточная часть региона принадлежала Казанскому царству.

В этот период у казанских царей и мурз стали наиболее востребованными переправы в низовьях Суры, позволявшие в короткое время достичь берегов Нижней Оки и ее устья, откуда они нападали на русских земледельцев. Особенно эти нападения участились в нач. XVI в. Казанцы выходили к Арзамасову городищу, а от него по сакме к муромской переправе, откуда атаковали Муром и устье Оки.

В XV – нач. XVI вв. царские сакмы, проходившие через междуречье, запустели, сделавшись дорогами грабительских набегов. Дорогу, пересекавшую регион с востока на запад, стали использовать кочевники Ногайской орды, отправлявшие по ней табуны в Москву, и посольские «станицы». В сентябре 1489 г. князь Д. Хованский писал царю про движение ногайских послов: «…а сказывают, государь, Волгу возилися под Черемшаны (т. е. там же, рядом с Ульяновском, где до образования водохранилища в Волгу впадала река Черемшаны. – авт.) …а провожали их полем до Суры, до Папулы до мордвина; а оттоле, государь, сказывают, ехали на князя Ромодана, да на Кирдянову мордву, да на Сакань; и нынеча …стоят за рекою против города (Мурома. – авт.)».