Торговые пути Булгара. Взято: Халиков А. Х. Торговые пути Булгарии в IX–XIII вв. и их археологическое изучение. С. 22

Край, в разное время входивший в состав различных государств, практически не оставил следов в русской письменной истории. Уж тем более не приходится говорить о письменных памятниках, канувших в лету государств. Поэтому важным подспорьем в изучении прошлого края становится «письменность земли» – топонимика. Номенклатура названий местных географических объектов наполнена именами, имеющими самое разное происхождение: и финно-угорское, и тюркское, и славянское. Установив происхождение этих названий, мы сможем понять, какие народы осваивали берега местных рек, строили поселки, прокладывали дороги. К помощи топонимики мы прибегнем в следующих главах, вернувшись пока к обзору истории торговых путей междуречья.

Набравшие силу русские князья не оставляли попыток завладеть важным стратегическим узлом. Продвинувшись в Волго-Окское междуречье, они покорили местные народности и основали здесь свои феодальные княжества. Закрепившись на берегах Средней Оки, Клязьмы и Москвы, русичи обратили взоры на восток. Столкновение с булгарами было неизбежным: слишком лакомым куском был Средневолжский транзитный узел. В XII в., объединившись, русские князья начали атаку на булгар. Преимущество с самого начала было у более сплоченных и напористых русских дружин. Попытки отбиться были тщетны, и вскоре булгары запросили мира, который был заключен на крайне невыгодных для них условиях. Они были вынуждены оставить устье Оки и отказаться от своих притязаний на Волго-Окско-Сурское междуречье. Для русских князей этот мирный договор был лишь передышкой: они готовились вытеснить булгар со всей Волги и, несомненно, сделали бы это, если бы не татарское нашествие.

Основатели Золотой Орды для своей атаки на Русь также использовали древние, уже сложившиеся пути. Источник позволяет конкретизировать пути подхода степняков к русским пределам: «В прошлых давних летах, при княжении великих князей Московских, как скифской породы татарские цари жили в Орде на луговой стороне Волги реки, на реке Ахтубе. И в те времена ординские цари и ногайские мурзы с татарами приходили в Российские места войною сакмами: по первой из-за Волги, на Царицынской и на Самарской перевозы, и через реку Дон на Казанский брод и на урочище Казар, где ныне город Воронеж, на Рязанские, и на Коломенские, и на иные места; по второй перешод через реку Волгу, а Дону реки не дошод, промеж рек Хопра и Суры, чрез реки Лесной и Польный Воронежи, на Ряские, и на Рязанские, и на Шацкие места, которую сакмою и Батый в войну на Русь шол».[16]

То есть первый путь после форсирования Волги в районе современного Волгограда по переволоке шел к Дону, где была переправа через него. Затем сакма шла вдоль правого берега Дона до брода у современной станицы Казанской и после перехода на левый берег выводила в верховья Дона, к городищу Казар (в черте современного Воронежа), и через Рязань и Коломну открывала дорогу в центральные районы Руси. Другая сакма после переправы в районе города Укек (у современного Саратова) шла прямиком на северо-запад и, проходя несколько южнее современной Пензы, приводила в районы современного Тамбова, откуда выводила в районы Мурома. Эта сакма в верховьях Пензы «вливалась» в дороги, о которых мы говорили выше.

Изучение такого исторического феномена, как сложение степной Золотоордынской империи, имеет много аспектов, но для нашей реконструкции важно лишь то, что ордынцы включили в зону своего владычества именно нижнюю и среднюю Волгу и нижнее течение Днепра, взяв в свои руки контроль именно над этими транзитными путями. Северо-Восточной Руси была предоставлена автономия, а Западная Русь, вошедшая потом в состав Великого Княжества Литовского, вообще была оставлена без внимания. Можно допустить, что степняков в числе прочего интересовал контроль именно над волжским сектором Великого Шелкового пути.