Сухопутные дороги сместились к юго-западу, а бывшая татарская столица Казань и Нижний Новгород оттянули основной речной трафик на себя, и теперь главный товарооборот шел через эти города. Знаменательным событием того времени сделалась ежегодная торговая ярмарка, проводившаяся на берегах Волги. Эта ярмарка стала продолжением знаменитых ярмарок средневековья, проходивших в Волжской Булгарии и Казани. Сначала ее проводили около знаменитого Макарьевского Желтоводского монастыря, а затем ярмарка переехала в устье Оки, став к XIX в. событием континентального масштаба и превратив Нижний Новгород в «карман России».

Но логику развития экономических связей нельзя отменить, и как только укрепились южные и юго-восточные рубежи Российской империи, стали восстанавливаться старые торговые пути. Развитие торговли, рост капиталов в конце XVII–XVIII вв. способствовали увеличению товарооборота с иностранными государствами. Волго-Окско-Сурское междуречье, располагавшееся на границе московской метрополии и уральских и сибирских провинций, сделалось центром международной торговли, как и в прежние времена, связывая между собой Европу и Азию.

С увеличением числа жителей и ростом новых городов стало развиваться сельское хозяйство, ремесла, торговля, что вызвало экономический подъем в крае. Стал восстанавливаться пролегавший через Волго-Окско-Сурское междуречье древний торговый путь, связывающий Среднюю Азию и Персию с Северной и Западной Европой, проложенный еще хазарами и русами. Выгоды от его использования были очевидны. В 1664 г. князь И. Дашков, обосновывая перед царем пользу этого торгового пути, писал: «Город Синбирск угоден тем, что от Москвы до него дорога горным путем на Володимер, на Муром, на Арзамас, на Алатырь, на Корсунов, а гонцу поспечь мочно с Москвы в 10 дён. И для близости к Москве кизилбашские (персидские. – авт.) купчины ходят, и Московские торговые люди со всякими товары ходят к Москве через те городы, а до того времяни хаживали и на Казань. А только бегать с Москвы до Синбирска водяным путем, реками Москвою, и Окою, и Волгою …не поспеть и в четыре недели».[25]

Древний путь опять приобрел свое главное значение в системе сообщения Восточной Европы, связывая огромную страну. Эта дорога снова получила название Царской, Государевой дороги. А Арзамас опять сделался важным торгово-логистическим центром. В середине XVII в. через него проходило до десятка важнейших трактов: Московский, Нижегородский, Саратовский, Тамбовский и другие. В городе останавливались купцы, везущие товар на Макарьевскую, а позднее Нижегородскую ярмарку.

Начальный этап «государевой» дороги из Москвы через Владимир и Муром шел в центр Волго-Окско-Сурского междуречья – город Арзамас. Другой этап вел от Владимира в Нижний Новгород и по правому берегу Волги в Казань. Оба этапа были составной частью Большого Сибирского пути, соединявшего древнюю столицу Москву с Казанью, с Уралом, Сибирскими городами, Забайкальем и Китаем. Необходимость обустройства этого пути возникла еще в конце XVII в. после заключения договора с Китаем. Дело в том, что из Москвы путь имел четкие контуры только до Волго-Окско-Сурского междуречья и до волжских переправ, а после Симбирска и Казани представлял собой множество сухопутных дорог, волоков и водных путей, функционирование которых зависело как от погодных условий, так и от времени года. Только после определения границы с Китаем в 1725 г. российское правительство принялось за обустройство всего Большого Сибирского пути, а закончено оно было лишь к середине XIX в. Как уже говорилось, Арзамас стал перекрестком важных путей народившейся империи, связав между собой крупные хозяйственные регионы.