– Значит, ты мне не поможешь? – с грустью вздохнула она.

– Я не стану сражаться с тобой, – ответила Младшая. Старшая вернула меч в ножны, после чего Младшая продолжила: – Да, я не стану с тобой сражаться, но особый приём покажу, как и обещала. Приготовься! – внезапно воскликнула младшая Рысь, направив меч на императрицу.

Рысь Старшая попыталась выхватить свой, но в тот же момент в ножнах что-то щёлкнуло, и её меч остался неподвижен. Она попыталась снова, но это ни к чему не привело.

– Что происходит?! – возмутилась Старшая.

– Особый приём, как ты и просила, – пояснила Младшая. – Пока мы разговаривали, мой наноблокиратор оружия проник в твои ножны, а когда ты вложила в них меч, он автоматически зафиксировал его клинок, и теперь ты не сможешь его извлечь. Делая поправку на твою силу, стоит уточнить – ты сможешь это сделать не сразу. Дело в том, что я собрала этот примитивный прибор за время нашего разговора, и он имеет определённые недоработки. А теперь сопоставим шансы. Ну, предположим, ты сумеешь предугадать мою атаку и будешь способна отразить её даже без помощи меча. Опыт есть опыт, и его нельзя недооценивать, я этого не отрицаю и оставляю за тобой такую возможность. С другой стороны, я не настолько слабый боец, чтобы не суметь воспользоваться своим преимуществом. К моим плюсам также следует отнести мой рык и взрывной механизм, заведомо встроенный в наноблокиратор. Взрыв будет довольно слабым, но достаточным для того, чтобы ты потеряла концентрацию. Итак, взвесив все обстоятельства, я готова сделать окончательный вывод – у тебя нет ни единого шанса.

Рысь Старшая поспешила отбросить ножны от себя подальше. За это мгновение Младшая успела подскочить к ней коротким прыжком и приставить к её горлу остриё своего меча.

– Я проиграла, – сделала вывод Старшая.

– Там не было взрывчатки, – рассмеялась Младшая, пряча оружие в ножны.

– Это и есть твой особый приём? – спросила императрица.

– Да, один из многих тысяч ему подобных. Заметь, сестра, миллионы лет твоих тренировок не стоили этого приёма. Запомни его, Старшая. Особый приём – это козырь в рукаве, это умение предвидеть ситуацию, управлять противником, лишить его преимущества, использовать весь арсенал имеющихся возможностей, создавать условия для победы. Мысли шире – вот мой особый приём.

– Я не завидую тому, кто встанет у тебя на пути, Младшая, – заключила императрица. – Ты отличный лидер и, несомненно, прирождённый стратег, да и что там говорить, кошки поддерживают тебя во всём, и власть на планете фактически принадлежит тебе, но… Я искала не этого, – с этими словами она покинула лабораторию, а её младшая сестра подошла к своему столу с панелью управления и отключила взрывчатку наноблокиратора.

С тех пор Рысь Старшая стала всё чаще покидать свою планету, десятками лет тренируя «неслышное прикосновение» на той самой безжизненной планете, где однажды стала свидетелем схватки с участием неизвестного мастера меча.

Как-то раз, во время очередной тренировки, императрица услышала шипящий голос за спиной:

– Ты во многом преуспела, кошка.

Она обернулась. Тёмная худощавая фигура стояла напротив, а из-под чёрной маски на неё смотрели красные зрачки змеиных глаз.

– Это ты! Тогда это был ты! – с радостью воскликнула старшая Рысь.

– Меня зовут Зейлус, – ответил незнакомец. – Долгое время я не мог найти себе равных, но твоё мастерство, похоже, сродни моему. Я наблюдал за тобой и понял, что, тренируясь вместе, мы сможем обогатить искусство друг друга, отшлифовав его грани настолько, что их блеск будет способен затмить собою свет ярчайшей из звёзд.